Вот тогда репортер Джордж и решил организовать небольшую экспедицию, в которой будут все русские, и только один представитель Штатов в лице него самого. Экспедиция и подготовка к ней нигде не афишировалась, просто журнал выступил спонсором.

И учитель (а это был Сергей) повел небольшую группу исследователей с собой, указывая дорогу к загадочному месту.

***

Ночь в джунглях для белого человека из большого города – это всегда открытие. Сам Сергей уже привык к тому, что в Африке луна занимает полнеба, и, пока она светит, не видно звезд. А когда луна уйдет, звезды будут яркими, чистыми и невероятно близкими. Джордж не первый раз оказался в таком месте, но он, как мальчишка, восхищался южным небом.

За джунглями начинается река. За рекой – саванна, совсем небольшой участок, если идти прямо и никуда не сворачивать, то выйдешь в небольшой горе, а дальше – снова джунгли. И там начинается земля Боуу. Табу.

В ночи ухали птицы, летали насекомые, по веткам лиан ползали какие-то животные. Каждый метр земли джунглей жил своей жизнью.

Люди предпочитали спать под открытым небом, лишь обезопасив себя от насекомых противомоскитными сетками. На земле выкапывали небольшие ямы и жгли там костры. Огонь отгонял хищников, и запах дыма тревожил их.

Носильщики-проводники негромко пели песни, стучали в барабаны, танцевали и рисовали на земле загадочные знаки. Застрявшие во времени люди, словно бы слившиеся с природой, неотделимые от нее. Люди без амбиций, самолюбия, вечного поиска своего «Я».

Географы обсуждали свое местоположение. Они, как и Сергей, не верили в существование башни Боуу, но верили существование запретной земли. Валентин постоянно делал какие-то заметки в походный журнал. Игорь лишь ворчал время от времени на своих коллег.

Джордж непрестанно щелкал своей камерой. Ему хотелось запечатлеть каждый момент своего пребывания в этих землях.

Сергей обратился к нему на английском языке:

– Сколько вы зарабатываете своими снимками?

– Оооу, – протянул Джордж, – Около десяти тысяч долларов за снимок. И еще столько же за репортаж.

– За простой снимок такие большие деньги?

– Это не простой снимок, все мои фотографии – это редкие кадры. Я был на севере, был на раскопках в Нидерландах, когда там нашли стойбище древнего человека. Был в Перу, когда там нашли поющие камни. Фотографирование – это искусство. По крайней мере, мое фотографирование. Ха-ха-ха.

– А где вы еще были? – спросил его Игорь тоже на английском.

– Я успел побывать во всех уголках света. Был и журналистом, и даже археологом, даже организовывал некоторые экспедиции. Пару раз чуть не умер. Один раз – в Карпатах, когда сорвался со скалы, сломав себе бедро, второй раз меня ужалила гремучая змея в Южной Америке.

– Подумать только! – ахнул Валентин, – Как же это случилось?

Американец, польщенный вниманием к его персоне, начал рассказывать:

– Дело было в лесу. Прошел дождь. Я сел на старое бревно, поваленное молнией, а там же квартировала эта красавица. Она укусила меня за руку. А мы в лесу, сыворотки нет, до ближайшего населенного пункта можно добраться только на вертолете или вездеходе. В общем, думаю – пропал я! Ничего, рану прижгли, яд отсосали, потом, правда, рука сильно распухла. Ночью на меня напала лихорадка, ну знаете, когда вроде все нормально, а потом раз – и все мышцы сводит. Наутро полегчало. Я выжил.

– У вас худое тело и быстрый обмен веществ. Ваш организм легко справился с ядом, – сказал Сергей.

А Игорь угрюмо пробормотал себе под нос по-русски:

– Хорошо, когда есть деньги. Путешествуй, сколько душе угодно.

Все замолчали.

***

Уже ближе к утру их посетил незнакомец.

Ярко-красная полоса появилась над лесом. Птицы, проснувшись, защебетали свои песни. Следом за птицами проснулись и носильщики. Они-то своими криками и разбудили ученых.

Сергей вылез из спального мешка, натянул трико и схватил в руки мачете. За ним поднялся Джордж. Последовав примеру Сергея, он тоже вооружился. Носильщики показывали пальцами в лес и что-то лепетали.

Валентин и Игорь еще не успели вылезти из спальных мешков, но уже озабоченно вертели головами.

– Что у нас случилось? – мягко спросил Валентин.

Ему никто не ответил. Сергей напряженно всматривался в джунгли. Среди зеленых ветвей и лиан мелькали красные перья. Кто-то там стоял и наблюдал за лагерем. Птица? Или человек в диковинном головном уборе?