Денис, освободившись от навалившихся на него обломков навигационного пульта, осмотрел штурманскую рубку. Обрывки проводов торчали из-под поврежденной обшивки рейдера. Горы битого стекла, искореженная аппаратура была разбросана по всему капитанскому мостику. Едкий дым не давал рассмотреть картину разрушения повнимательней. Где-то у пульта комендора чертыхался Чжан. Манлам добыл огнетушитель и пытался сбить пламя с высоковольтного провода, ведущего к пульту ручного управления кораблем. Декстер сидел в кресле второго пилота, держась за голову, а рядом, откинувшись в неестественной позе, застыл Сет. Денис бросился к Джидангу, пытаясь оказать товарищу помощь. Но Квин опередил майора. По всей вероятности инъекция из индивидуальной аптечки, встроенной в летный комбинезон, привела Декстера в чувство. Он склонился над Сетом, пытаясь расстегнуть ему ворот комбинезона. Денис слышал, как работает привод аптечки Джиданга, подавая в шприц необходимые препараты. Но пока Сет не подавал никаких признаков жизни. Хотя сердце билось. Об этом сигнализировал зеленый огонек на панели индивидуальной аптечки.

– Что произошло?
– В рубку хромая вошел Дио.

– Черт его знает. Луч ударил откуда-то из-за деревьев. Джиданг даже не успел среагировать. Да и никто не успел бы. Корабль накренился и пошел вниз. Джиданг до сих пор не может прийти в себя.
– Дио активизировал индивидуальное переговорное устройство.
– Файр, как у тебя дела? Отзовись.

– Бывало лучше, командир, - раздался голос старшего техника через небольшой промежуток времени.

– С тобой все нормально?

– Со мной-то все...

– Что-то серьезное с агрегатами?

– Точно сказать не могу. Но визуально ничего хорошего не наблюдаю.

– Винсент, а ты что молчишь?

– Могу спеть, если это кого-то утешит. С аппаратурой, кажется, все нормально. Но я не суперспециалист.

– Сейчас подойдет Элен и разберется. Денис, бери Винса и Декстера и проведите разведку в районе падения корабля. Если лазерное орудие где-то рядом, а по описанию залп произвели именно лазером, то скоро надо ждать гостей. Пике рейдера невозможно было не заметить. Готовимся к обороне. Файр, постарайся обеспечить энергией хотя бы верхние лазеры. Чжан, посмотри на прицелы пушек левого борта. Проверь, возможно ли вести из них огонь. Заодно протестируй ракетно-торпедный комплекс. Вдруг повезет?

– Лазерные орудия в норме. Могу вести огонь как с верхних, так и с левого борта. Правый борт тоже дееспособный, но сектор обстрела очень маленький. В ракетно-торпедном комплексе повреждена система автоматического наведения. Но могу использовать ручную. Если бы поставить корабль на опоры, я мог бы полностью контролировать сектор вокруг корабля.

– Размечтался.
– Манлам закончил проверку навигационного оборудования. Файр, как ты думаешь, мы сможем запустить планетарки?

Какое-то время в индивидуальных переговорниках раздавалось только потрескивание и шорох. Все ждали ответа старшего техника.

– Я думаю, сможем.

– Командир, давай попробуем поставить корабль на опоры.

– Манлам, если ты это сделаешь, с меня королевский ужин. Я тут кое-что из живности уже заприметил.
– Винсент и здесь не преминул вставить пару слов.

– Я вегетарианец, ты должен был это заметить.

– Тогда я наломаю тебе веточек. Они довольно аппетитно выглядят.

– Прекрати болтать, Винсент, и отойдите подальше от рейдера.

– Слушаюсь, командир

– Манлам, ты в самом деле считаешь, что это возможно?

– Вполне, командир. Только пусть Денис с ребятами сначала осмотрят шахты посадочных опор, а потом уже отходят на безопасное расстояние.

Через несколько минут Рейнолдс доложил о результатах осмотра. Внешних повреждений замечено не было. Десантная группа отошла от рейдера, давая возможность запустить маневровые двигатели. Корабль дернулся, подталкиваемый реактивными струями, и, оторвавшись от земли, завис на высоте нескольких метров над поверхностью. Приняв допустимое для нормальной посадки положение, рейдер начал плавно опускаться. Опоры коснулись грунта и под тяжестью корабля почти до сгибов вошли в землю. Денис с облегчением вздохнул. Не все так плохо, если Файру удалось запустить маневровые двигатели, а Манламу поднять рейдер. Майор подал знак ребятам, и они направились в чащу леса.

Эта работа была до мелочей знакома Денису. Он даже соскучился по боевым рейдам. Они понимали друг друга по жестам и даже по выражению глаз. Десантники двигались среди деревьев как тени. Вдруг Декстер, идущий впереди, остановился и подал знак "слушай". Ритмичные звуки, похожие на удары, раздавались откуда-то с северо-востока. Они постепенно усиливались. Денис показал Декстеру направление следования, а Винса предупредил о повышенном внимании. Пройдя несколько сотен метров, группа вышла на лесную опушку. Удары теперь было слышно совершенно отчетливо. Перед десантниками лежала холмистая местность со скудной растительностью. Денис, не сомневаясь, что странные звуки производит какой-то механизм, решил устроить на опушке засаду. Винсент залег в невысоких кустах по левую руку от Рейнолдса, а Декстер по правую. Но они не успели как следует устроиться, когда из-за холма появился необычный аппарат.

Огромные, разделенные на несколько секций несущие опоры напоминали ноги исполинского чудовища. В верхней части массивного корпуса красовалась кабина из прозрачного материала. Так называемые руки состояли из двух секций, соединенных между собой при помощи шарниров, что позволяло оператору или пилоту странной машины вращать этими конечностями в любом направлении и под любым углом. Руки заканчивались приспособлениями, напоминающими стволы крупнокалиберного пулемета. Их предназначение не вызывало у майора никаких сомнений. На правом плече механического монстра была смонтирована пусковая установка ракет ближнего боя, а за кабиной вращалась антенна радара.