– И что же требует ваш вождь взамен преданности и послушания?

– Сущий пустяк. Душу, только душу.

– В самом деле, пустяк. Зачем вам столько душ?

– Мы их едим!
– Ариман оглушительно расхохотался.
– Давайте оставим обсуждение проблем нашей расы до другого раза. Профессор Сурхан по вашему приказанию начал разработку противокорабельного излучателя и зашел в тупик. Наши ученые когда-то тоже занимались этой проблемой, но так ничего и не добились. Сурхан продвинулся значительно дальше, что делает ему честь. Я предлагаю объединить усилия разработчиков и посмотреть, что из этого получится. Обладание таким оружием дает большой козырь его владельцу. Я свяжусь с Верховным вождем и попрошу прислать в помощь Сурхану наших лучших ученых. Теперь о моем статусе при вашем дворе. Я, как и раньше, хотел бы принимать участие в Совете правителя. Как консультант я могу оказать вам неоценимую услугу. Тем более что некоторое время назад вы сами меня об этом просили.

– Да, конечно. Но я хотел бы встретиться с вашим вождем и лично обговорить условия нашего сотрудничества.

– Не торопитесь, Шуидор. Многие желали встретиться с Люцифером, но увидеть его удостоились единицы.

– Мне не нравятся мистические нотки в вашем голосе, Фаран или как вас там правильней называть. То, что ваша раса способна к трансформации, еще ничего не значит. Есть и другие расы, справляющиеся с этим не хуже, а может, лучше ариманов. Я не спорю, что ваши технологии намного совершеннее наших. Но вы сами признались, что Сурхан продвинулся в разработках дальше ваших ученых. Может, я и совершил ошибку, что сразу не расставил все на свои места, принимая посольство ариманов. Больше подобного я повторять не хочу. Поэтому встреча с Люцифером необходима. Мы должны определиться в положении партнеров. Если союзники имеют равные права, то и участие в боевых операциях должны принимать в равной мере. Не говоря уже о других вопросах.

– Я передам ваши требования Верховному вождю. Но вы, наверное, плохо представляете, что значит ариманам принимать участие в боевых действиях. Фаран опять оглушительно расхохотался.

– Что вы находите в этом смешного?

– Для вас ничего, мой повелитель. Думаю, когда мы познакомимся поближе, вы сами откажетесь от этой идеи.

Дио перевел рейдер в автоматический режим пилотирования и передал контроль над кораблем Манламу. Теперь он совершенно свободен и можно поболтать с Элен. С момента прибытия Дио на "Звездный скиталец" они были практически неразлучны. Этих молодых людей объединяло многое. Начиная от симпатии друг к другу и заканчивая личными проблемами. Дио потерял своих родителей, так ни разу их и не увидев. Теперь у него осталась только приемная семья, в которой он вырос. Родители Элен тоже погибли, и девушка осталась круглой сиротой. Она старалась как можно меньше об этом вспоминать. Но рядом не было человека, с которым можно было бы просто пооткровенничать. Излить душу. Такого друга она нашла в Дио.

Они вспомнили о первом полете, когда Дио подарил Элен прекрасное голографическое изображение ее планеты. С тех пор ас Шам возмужал, стал более сдержанным и серьезным. За эти несколько лет ему довелось немало повидать. Звездные баталии, победы и поражения, потеря родителей и государства, которое принадлежало ему по праву рождения. Дио командовал одним из самых мощных боевых кораблей, находящихся на вооружении Галактического Патруля, что само по себе требовало серьезной самоотдачи. У ас Шама были отменные учителя. Бывший "джентльмен удачи" Джиданг Сет и его верный соратник капитан Бау, адмирал Шуньят, командовавший флотом Джанги. Нельзя забывать и про участие в подготовке Дио Учителей Шамбалы. Все предсказывало парню головокружительную карьеру на службе у Независимого Союза. Но Дио решил по-другому. Он разорвал контракт и теперь вместе с друзьями направлялся в дебри космоса искать какой-то меч, копье и чашу. Их курс лежал в созвездие Пегаса. Через полчаса корабль выйдет из зоны планетарного контроля, и тогда можно будет совершить первый прыжок. До Зургана таких прыжков будет восемь. Дио не знал, имеет ли планета станции контроля и прикрытия. Поэтому решил не рисковать и попросил Манлама рассчитать курс так, чтобы они вышли в безопасной зоне. Файр сокрушался по поводу перерасхода горючего и дозаправок в пути. Необходимо было сохранить как можно больше топлива для полетов в секторе Дальнего Космоса.

– Там заправщик тебе никто не подошлет. Да и на планетах нужного топлива может не оказаться.

– Хорошо, Файр, ты меня убедил. Теперь пойди и убеди всех остальных, что требуется заход в систему Дзеты, а это значит дополнительных два прыжка. Особенно такому сообщению обрадуется Элен. И, между прочим, медики не рекомендуют совершать за один рейс больше пяти прыжков. А у нас их ровно в два раза больше. Ты хочешь, чтобы у команды крыша поехала?

– У вас всех и так крыша поехала. Переться неизвестно зачем на край Галактики могут только люди, у которых явно не все в порядке с головой.

– Но ты ведь тоже с нами.

– Я с кораблем. Никому не позволю копаться в его механизмах. И не позволю оставить его без топлива.

– Файр, если тебе что-то не нравится, надо было сказать об этом еще на Земле храмовникам.

– И отправиться в гости к Махатмам?

– Они бы превратили тебя в толстую мерзкую лягушку и заставили сидеть на том обломке скалы, где ты застрял в первый раз, пока не похудеешь.

– Ладно, ладно. Я воин Шамбалы. Посвященный, между прочим.

– Ну вот, наконец вспомнил, кто ты есть. Перестань пудрить мне мозги, пойди лучше к Элен и попроси, чтобы она тебе новую игрушку разработала. Будет чем заняться, пока мы доберемся до Зургана.

– Я-то пойду. Но ты предупреди нашего ламу, пусть отработает курс на Дзету.
– Файр, недовольно сопя, удалился из штурманской рубки.

– Чжан, ты не знаешь, что на него нашло?

– Без понятия, командир.

– Я знаю. Ты прямо в десятку попал, когда вспомнил об игрушке. У Элен случайно оказался игровой диск. Она презентовала его Файру. И наш многоуважаемый техник уже несколько дней пытается пройти на очередной уровень сложности.
– Винсент довольно удачно спародировал Юнга, сидящего за компьютером, чем вызвал у всех присутствующих приступ заразительного смеха. Денис вспомнил первое знакомство Файра с земной компьютерной игрушкой. Элен сама ее разработала и отправила на персональную машину старшего техника. Тогда Дио даже попросил Элен закрыть паролем игру, потому что Файр не мог несколько дней оторваться от монитора и совершенно забыл о своих прямых обязанностях. Дио активизировал переговорное устройство.

– Элен, ты какую игру подсунула Юнгу?

– Не помню, кажется, что-то из серии стрелялок. Это самый любимый диск моего племянника, он подарил мне его на память, когда провожал. Малыш просто бредит космосом, и я пообещала, что подарю диск галактическому герою. Думаю, Файр вполне подходит на эту роль. Так что я выполнила обещание.

– И заодно во второй раз вывела из строя нашего техника. Если бы противник знал, как это просто, то прислал бы Юнгу пару контейнеров с дисками или игровыми нейрокристаллами.