– А кто же тогда остался на Земле? – удивился Скулди.

– Никого.

– Но мы же общались с ними!

– Они выходят в земные сети через удаленный доступ.

– Значит, и у Иных есть такая возможность?

– Безусловно. Можешь не сомневаться, они уже исследовали все технологии нашей цивилизации. Очевидная цена, которую заплатили искусственные интеллекты за право выжить в момент разрушения Вселенной.

– Интересно, а они получили доступ к технологиям Иных? – спросила Мишель.

– Вряд ли. Ситуация предполагает неравноценный обмен.

– Обычные предатели! – презрительно фыркнул ящер.

Тем временем рагды, подавив сопротивление, вновь парами пролетели по улицам города, ведя сканирование. Не обнаружив ни единой активной энергоматрицы, они начали взмывать выше, но теперь, наученные опытом, не пытались образовать плотные построения.

Тысячи крошечных искр мерцали над кратером, постепенно удаляясь в направлении базовых кораблей.

– Пора. – ИскИн придерживался разработанного плана. – Теперь нам придется уйти глубже. Тактика действий понятна?

Мишель и Скулди кивнули.

Рагды удалились на десяток километров от Эриды, когда кольцевые горы по периметру кратера вдруг окутались облаками пыли. Пласты скалистых пород лопались и оползали вниз, по склонам катились неторопливые лавины камней, огромные глыбы медленно подскакивали и так же плавно снижались, до нового соударения, выбрасывающего над поверхностью тысячи тонн пыли, смешанной с микрочастицами, способными преломлять лазерные лучи.

Под прикрытием плотной завесы открылись замаскированные в склонах шахты, наружу выдвинулись автоматические боевые комплексы. В клубах пыли кроме антилазерных частиц присутствовали микродатчики, образующие сеть системы распознавания и сопровождения целей.

– Ты все это подготовил заранее? – удивился Скулди.

– Я не собирался наблюдать за гибелью Вселенной, сложа руки, – ответил ему ИскИн. – Но ты прав. Если быть честным, то много веков, с момента, как «Прометей» покинул Эриду, я ожидал вторжения. Сначала со стороны чуждых цивилизаций. Затем готовился к конфликту с искусственными интеллектами Земли, считая, что они станут агрессивно осваивать пространство Солнечной системы в поисках ресурсов для дальнейшего развития…

Его монолог был прерван.

Датчики, сопровождающие цели, передали данные. Из-под клубящихся пылевых облаков ударили импульсные орудия. На этот раз они работали короткими очередями по два-три снаряда.

Мишель наблюдала за схваткой машин с чувством отчужденности, непричастности к событиям. Битва была похожа на шахматную партию. В ней не ощущалось ничего эмоционального, напряженного – стороны делали заранее продуманные ходы, и не более.

Тысячи рагдов превратились в сгустки пламени. Им не помогло новое построение. Более мощные импульсные орудия, защищающие периметр кратера, работали под управлением искусственного интеллекта. Сотни узкоспециализированных подсистем сопровождали цели, производили мгновенные расчеты каждого выстрела.

Ни один из выпущенных снарядов не был потрачен впустую. Среди клубов пыли по периметру кратера ритмично вспыхивали короткие хоботки пламени. Все выглядело безобидным, ненатуральным, игрушечным…

Хитвары включили двигатели.

Их атакующий бросок мгновенно разбил иллюзию отчужденности. Исполинские корабли стремительно приближались к карликовой планете, ведя огонь из генераторов плазмы. Щит Эриды бездействовал. Сгустки, похожие на шаровые молнии, беспрепятственно достигли границы пылевых облаков и углубились в них, оставляя вслед движению раскаленные шлейфы.

Эрида содрогнулась.

Мгновенно высвободившаяся энергия сжигала пыль, плавила скалы, взрывала породы, слагающие стены кратера. На километровую высоту взмывали раскаленные обломки, по склонам стекали багряные оползни…

Мишель невольно зажмурилась, а когда вновь заставила себя взглянуть на картину окружающего, то увидела результат холодного расчета искусственного интеллекта.

Хитвары сближались с Эридой, извергая тысячи аэрокосмических модулей, но плазменный удар не достиг цели – атаку встретили перезарядившиеся орудия систем противокосмической обороны.

Обрамляющие их скалы светились от нагрева, повсюду виднелась обнажившаяся в результате обвалов и оползней структура укреплений – спроектированные для отражения атак крупных космических кораблей, они выстояли. Горные породы послужили щитом, поглотившим и рассеявшим большую часть энергии.

Рагды взрывались, едва успев отделиться от базовых кораблей, снаряды хлестали по обшивке исполинов, и их попадания уже не выглядели безобидными, но все же мощности систем ПКО не хватало, чтобы разрушить броню.