Король Обелезнэ Первый Калторан полуприкрыл глаза, оперев подбородок на скрещенные ладони. Министры хранят почтительное молчание, ожидая слова монарха. Все взгляды невольно упираются в тех, кто решил исход баталии – магов и паладинов.

Несмотря на целительскую помощь Ордена Серебряных Рыцарей и рокушских медиков, Креол по-прежнему мало отличается от горелого трупа. Волос нет, кожа в ожогах и волдырях, вместо правой руки уродливая культя. Однако его это ничуть не беспокоит – всегда наплевательски относился к собственному телу.

– Командир, а ты мне чипсов привез? – затеребил его Логмир.

– Не привез, – угрюмо ответил Креол. – И прекрати уже спрашивать!

Чернокожий маргул, сидящий по правую руку от Ванессы, за все заседание открывал рот лишь дважды – попросить еще кофе. Ванесса даже начала подозревать, что маргулы не могут жить без кофе, как вампиры без крови. Ну честное слово – любовь любовью, но Шамшуддин вообще никогда не расстается со своей чашкой! Это уже ненормально!

Лод Гвэйдеон и лод Нэйгавец беседуют с бароном Джорианом, генералом Бисеманом, комендантом Рокат-Каста и прочими высокопоставленными военными. Перед ними лежит большая карта Рокуша, испещренная разноцветными стрелочками, квадратиками, треугольниками и прочими значками. Джориан расставил на ней множество крохотных фигурок – солдатиков, всадников, пушечек, флажков – и военные принялись увлеченно спорить, двигая их туда-сюда.

Со стороны ужасно похоже на настольную игру.

– Изложите общую обстановку, зеньоры, – негромко произнес Обелезнэ.

– Позвольте мне, ваше величество, – взял слово Джориан. – Нам известно, что на данный момент в стране по-прежнему присутствуют основные силы вторжения. Армия приблизительно в сто шестьдесят тысяч шинелей, возглавляемая маршалом Астрамарием. Нам мало что о нем известно, кроме того, что он наголову разбил генерала Синбана.

– То есть пренебрегать им не стоит, так?.. Где его армия сейчас?

– Согласно разведданным, сейчас они где-то в пределах этого района, – поставил на карту флажок Джориан. – А вот здесь, северо-восточнее – город Энгерце, под которым стоит армия генерала Лигордена. Если принять во внимание местность и скорость, с которой движется Астрамарий… думаю, генеральное сражение состоится через три дня.

– Значит, три дня… Лигорден может выстоять?

– Со всем уважением – сомневаюсь, – покачал головой Джориан. – У Лигордена столько же войск, сколько было у Синбана – семьдесят тысяч с небольшим. У Астрамария – сто шестьдесят тысяч. При таком неблагоприятном соотношении сил победить может только Железный Маршал.

– Ясно…

– Ваше величество, мы обязаны послать Лигордену подмогу, – подал голос генерал Бисеман. – В противном случае сначала разобьют его, а потом нас.

– Мы успеем?

– Нет, – опустил глаза генерал. – Даже если отправиться прямо сейчас. Пехоте потребуется не меньше восьми дней, чтобы совершить такой переход…

– Если послать одну кавалерию, можно поспеть и в четыре дня, – заявил Джориан.

– Все равно не успеваем… да и не так уж много у нас здесь кавалерии…

– Нам хватит и двух дней, – заговорил лод Гвэйдеон. – Если я правильно исчислил расстояние и если на пути нет непроходимых препятствий, паладины успеют вовремя.

– В самом деле? Но часть ваших коней погибла…

– Дадим других, самых лучших! – грохнул кулаком о стол Джориан. – Прикажите, ваше величество, самолично отберу!

– Я не сомневаюсь в вас, барон, но будут ли наши кони так же хороши, как те, что прибыли из… ну, откуда они прибыли.

– Ваше величество, конь – верный спутник и товарищ паладина, – зазвучал надтреснутый голос лода Нэйгавеца. – Но это все равно просто животное. Не более. Если будет надо, мы успеем в срок даже на самых захудалых клячонках. Пречистая Дева придаст им сил, как придает нам.

– Что ж, выбора у меня все равно нет, – согласился Обелезнэ. – Однако вас здесь всего тысяча семьсот. Будет ли этого довольно?

– Лод Гвэйдеон, каковы наши потери в окончившейся битве? – чуть прищурился лод Нэйгавец.

– Пречистая Дева приняла четырнадцать душ, – ответил лод Гвэйдеон. – Все остальные по-прежнему в строю и готовы сражаться.

– Четырнадцать погибших?.. Всего лишь четырнадцать?.. – недоверчиво заахали генералы. – Быть не может!..

– Вы уверены, что потери не занижены? – усомнился генерал Бисеман.

– Пасть за истинную веру – высшая честь для рыцаря Ордена, – очертил в воздухе перечеркнутый круг лод Нэйгавец. – Мы никогда не занижаем потери. Сегодня вечную славу обрели четырнадцать имен – и ни единым менее.

– Строго говоря, погибших было несколько больше, но милостью Пречистой Девы некоторых мы смогли вернуть к жизни, – добавил лод Гвэйдеон.

– Да, это весьма внушительно, но все же… – задумчиво почесал лоб Бисеман.

– Каждый паладин способен одолеть тридцать обычных воинов, – спокойно сказал лод Гвэйдеон. – Можете полагать нас пятидесятитысячным войском – будет правильная арифметика.