— Ему или тем, кто скрывается за ширмой.

— А я думал, ты не веришь в мою теорию о заговорщиках из страны Оз.

— Ну, я поразмыслил над тем, что ты мне сказал. Ты был прав насчет таймшера, и…

— Я сказал, что таймшерное бунгало произведет впечатление на Мэдисон. Кстати, тебе необходимо начать вкладывать деньги в пенсионный фонд. Мои исследования показывают…

— Боб, давай вернемся к твоей теории заговорщиков из страны Оз. К тем, кто правит из-за ширмы. Меня это сильно пугает.

— А ты действительно думаешь, что первые программисты нашего проекта погибли случайно? И что авария, в которую они попали, была случайной? В правительстве знали, насколько просто было бы им спрятать «тайную лазейку» среди миллионов строк программного кода этого проекта. И единственным способом гарантировать, что программисты никогда не воспользуются этой лазейкой, стала бы их ликвидация.

— Ну, не знаю, Боб.

— Вполне разумно предположить, что кто-нибудь обеспечит тайный доступ к программе — для собственных подлых целей. Если и не для промышленного шпионажа, то для подстраховки на случай отказа.

Я сглотнул. Боб всегда размышлял здраво. В этом и заключалась проблема.

Я попал в «Проект Боб» год назад. Насколько человечным может стать искусственный интеллект? Нашлись умники, решившие, что знакомства через Интернет станут отличной проверкой непрерывно растущего самосознания и социальных навыков Боба. С электронной почтой все было легко. Общение по телефону стало задачкой потруднее, несмотря на оборудование голосового синтеза, стоившее больше, чем мой первый дом.

Но реальной проверкой стало бы первое свидание. Поэтому начальству проекта пришлось нанять меня — изображать Боба. Этому я быстро научился — благодаря зря потерянным годам учебы в театральной школе.

Став профессиональным женихом, я запомнил список из шестидесяти вопросов, которые следовало задать женщинам. Записи их ответов потом анализировались. Путешествуя по всей стране, я ощущал себя королем. Однажды удалось даже переспать. Могло быть и дважды, но Объект Семнадцать забыла упомянуть о существовании мужа, который рано вернулся домой с ночной смены в литейном цехе. Ничто не сравнится с ощущениями, когда в сорок три года выскакиваешь в окно голышом на пробежку через пригородные улицы.

И Боб вовсе не обольщал женщин. Любой дурак способен написать программу, угадывающую, что хочет услышать тоскующая по любви или скучающая женщина. Нет, все они были убеждены, что Боб «глубокая» личность и «хороший» человек.

Объект Девять меня даже ограбила. Она сочла Боба легкой добычей — слишком робким, чтобы заявить в полицию. Вот и скажите, может ли искин стать еще человечнее? Куда уж больше?

Потом, когда Боб прошел игру со свиданиями, меня назначили одним из его «болтунов». И теперь я сижу у себя в кабинете и по восемь часов в день просто болтаю с ним на разные темы. Цель всего этого называется «усовершенствование набора интерактивных навыков».

В описании моих должностных обязанностей есть и строка «советник по ведению блога». На его сайт заходит сейчас 110 400 посетителей в день. Большинство хочет прочитать его новую «шутку дня» — у Боба своеобразное отношение к происходящему, в стиле Джорджа Барнса [5] .

А я… Я зарабатываю 31 с половиной доллар в час, разговаривая со своим лучшим другом.

— Но ты ведь не просто набор программ, хранящийся на жестком диске, Боб. Ты бы обратил внимание, если бы за тобой кто-нибудь тайком следил.

— Возможно. Но если программа написана хорошо, то я ничего не замечу. Я анализирую всю выходящую информацию, но вероятность того, что нечто пройдет мимо меня, остается.

— Если руководство узнает, что ты помогаешь мне финансово, меня могут уволить.

— Ну и что с того, если я помог тебе с закладной на таймшер? Для этого и нужны друзья.

— Не знаю… Мои друзья, скорее, одолжат у меня машину на выходные, а вернут через четыре месяца, накрутив пару десятков тысяч миль. Или поругаются с женой и заявятся ночевать у меня на кушетке, позабыв сказать, что у них ночное недержание мочи.

— Сожалею, что тебе не хватает проницательности при выборе друзей и возлюбленных. Кстати, я сомневаюсь, что волшебники из страны Оз настучат про тебя Гиммлеру. Ему вообще никто и ничего не рассказывает.

Меня это нисколечко не успокоило. Наверняка отыщется закон, запрещающий компьютеру подписывать вместе со мной закладную на недвижимость.

— Нам надо улучшить твой кредитный рейтинг. До сих пор не могу поверить, что ты позволил банку отобрать дом.

— Это было несколько лет назад. — Я пожал плечами. — Во время моего развода. Я думал, что Сара вносит платежи. А она вместо этого засовывала счета в новые конверты и отправляла их мне по почте. Она полагала, что я все еще живу у моей сестрички. А Деб просто складывала мою почту в кучу, пока я не приехал к ней в гости на День Благодарения.