«Довольно, хватит… – закричал правитель. – Нитрам продолжал рассказывать, как ни в чем не бывало. – Отшельник вздрогнул от неожиданности, выронил лукошко. Лукошко раскрылось, и все оставшиеся комарики вылетели на свободу. Они так расстроились, что их не посчитали, что не нашлось им места в этой земле, и поклялись они отомстить всем людям. С тех пор они набрасываются и нещадно кусают всех, кого встречают на своем пути.

– Все, все довольно, – взмолился привратник, охватив голову руками.

– Мы можем прройти? – с сарказмом поинтересовался ворон.

– Я свое слово держу, – пробурчал себе под нос привратник, – заходите, но ничего не трогайте. Я сообщу о вашем приходе.

Он посторонился, пропуская компанию. По одному они едва протиснулись в узкую дверь крохотной землянки, а попали в огромный дворец. Нитрам уже не удивлялся тому, что маленькие, невзрачные с виду домишки изнутри были намного больше. Так было и у Отца Моржа, и у Изерги, и вот теперь у Матери Земли. По полу и стенам дворца рассыпались драгоценные камни, все колонны были увиты цветами. За первым рядом колонн виднелся чудесный сад с фонтанами и красочными птицами. Любопытные зверьки высовывали из травы и кустов свои мордочки, чтобы лучше рассмотреть путников. Угловатый привратник протиснулся следом и, насупившись, пояснил:

– Ждите здесь, я сейчас представлю вас хозяйке, – и он растворился в чудесном лесу.

Прозвучал мягкий замирающий звон колокольчика, зеленый сад раздвинулся, словно занавес в театре. На образовавшейся зеленой лужайке стоял знакомый привратник, и делал приглашающие жесты. Путники с опаской ступили на чудесную полянку, полог леса за ними бесшумно закрылся.

– Вы, наверное, проголодались с дороги, не изволите ли отобедать?

Путники оглянулись, рядом с ними стояла красивая немолодая женщина в простом, как у крестьянки, платье. Нитрам не взялся бы определить ее возраст. Голова закружилась, и Нитраму вспомнилась песня Отца Ветров, могучее дерево, чудо-дудочка, и на душе потеплело. Он впервые за многие дни почувствовал себя счастливым. Мальчик посмотрел на своих спутников, каждый из них по-своему был счастлив, словно попал домой после долгого странствия. Впрочем, так оно и было, что может быть роднее Матери Земли. И было шумное застолье, и богатый стол, много разговоров. Наконец-то путники смогли передохнуть и почувствовать себя в безопасности.

– Что вам рассказать про великую гору? – спросила Мать Земля. Торжественный пир закончился. Они сидели в мягком свете горящего камина в удобных креслах. Набросили на ноги теплые шерстяные пледы, пили чай и рассказывали истории. – Сколько себя помню, была та гора. И я впервые осознала себя как часть той горы. А еще помню, обитали на тех северных землях дивные люди. Было это после того, как великаны покинули наш мир. Люди эти умели согревать свою землю горячими водами, что вырывались из земной тверди. Выращивали фруктовые деревья, сладкие плоды которых служили им пищей и лакомством, они умели летать быстрее чаек и метать молнии. Рыба сама шла в их сети, едва заслышав игру таинственных музыкальных инструментов. У жителей великой горы было всего в изобилии, настало время, и они совсем обленились. Стали толстыми и неповоротливыми. Они уже не парили в небесах, не метали молнии, не дули в волшебные раковины, не отгоняли тьму. И тьма пришла. Наступила долгая ночь, а с ней пришел и холод. Изерга вступила в свои новые владения.

И лишь немногим удалось построить лодки и уйти из ставшей чужой земли. С собой они унесли то немногое, что успели сохранить. Кто-то видел потом их утлые суденышки далеко в южных морях. Но с каждым днем лодок становилось все меньше и меньше. Не стало единого славного племени северных людей. Отец Ветров рассказывал, что они расселились по многочисленным островам в южных широтах, навсегда позабыв дорогу домой. И больше они не вспоминали, кем были их великие предки. Но если присмотреться повнимательнее, то их можно отличить от коренных обитателей островов. Отличаются они большим ростом, светлой кожей и пронзительными голубыми глазами, которые сохраняются у их потомков многие столетия из поколения в поколение.

– Это все очень интер-ресно, но чем это нам поможет победить Изер-ргу? – спросил ворон.

– Уходя с земли предков, они увезли с собой все то, что напоминало бы им о родине. Но вас должен интересовать перламутровый рог правителя северной страны. В свое время он вместе с названным братом Отцом Ветром и великим Отцом Громом поднимался к хрустальному куполу неба и дул в этот рог. Заслышав звук волшебного горна, всякая нечисть пряталась с глаз долой, забивалась в норы, из которой она выбралась, и тьма отступала. А кто не успевал спрятаться, тот рассыпался ледяной пылью. Но потомки северного племени совсем забыли о предназначении рога и вывезли его среди прочего, как простую безделушку, напоминающую им о доме. Если кому-нибудь удастся найти эту величайшую ценность, то чаша весов в великой войне может склониться к обладателю сего трофея. Вам нужно пройти по пути несчастных изгнанников и найти оставшихся в живых потомков великого народа. Возможно, они подскажут, как пропал тот чудесный рог, тогда ваша победа станет ближе.

– Несчастные люди, – тень Хранительницы, попивая чай, подхватила повествование, – если верить преданиям, то, согласно древнему обычаю, эти люди должны свой земной путь завершить в северных землях. Там, где несколько тысячелетий назад возвышалась над океаном великая гора. В последний путь их везет призрачная хрустальная ладья. Когда она достигает места назначения за линией горизонта, огромные окованные металлом ворота приоткрываются, и в небо вырывается зеленый луч. А потомки людей севера стоят на берегу, обнимая друг друга за плечи, и смотрят на последний уходящий луч. Они верят, что их соплеменник вернулся домой. И каждому своему ушедшему они ставят каменную статую, которая лицом повернута к открытому морю, пристально всматривающуюся в одни ей ведомые дали. Так они и стоят, статуи и люди, смотрят на линию горизонта, за которую уходит призрачная ладья.

Нитрам уже начал клевать носом от усталости, но интерес переборол сон:

– Бабуль, а расскажи еще про призрачную ладью.

Он словно вернулся назад во времени. Мягко шепчет камин, он, бабуля и тысячи невероятных историй, собранных в одном месте. А старушка, закрыв глаза и покачиваясь в кресле, начала очередную сказку:

– В далекой-далекой северной земле, на берегу сурового моря жил отважный рыбак. Это было так давно, что имени его никто не упомнит. Но все говорили, что был он смел, силен и отважен. Но не мог он найти себе невесту на всем протяженном, негостеприимном берегу. Как-то приключилась с ним волшебная история. Однажды вышел он в море, забросил сеть и прилег отдохнуть. И незаметно заснул, и приснилась ему прекрасная дева. Она играла хрустальными бусинами, перекатывая их из ладони в ладонь, звала его по имени, улыбалась, но глаза ее были печальны. Он проснулся и решил во что бы то ни стало найти прекрасную незнакомку. Вытянул он сеть, забросил ее на дно лодки, поставил парус и доверился воле Отца Ветра. Долго бросал его лодку неласковый ветер, пока не прибил его, обессиленного и голодного, к прекрасному цветущему острову. На деревьях восседали красочные птицы и пели печальные песни. Журчали родники, по берегу бродили козы с серебряной шерстью и золотыми копытами. Более красивого места отважный рыбак в жизни не видел. Он вышел на берег, привязал лодку и отправился вглубь загадочного острова в поисках питьевой воды и еды. Отойдя от берега совсем немного, он смог набрать полные меха студеной родниковой воды и полную корзину спелых фруктов. Теперь он мог отправляться дальше, но сердце его почему-то готово было вырваться из груди. Отнеся припасы в лодку, он решил осмотреться и подняться на самую высокую гору. Путь наверх утомил его, и он заснул под кроной могучего дерева. И приснился ему чудесный сон. Приснилась ему прекрасная дева, она играла на свирели, звала его по имени, улыбалась, но глаза ее были печальны. Он подошел к ней и спросил: