У нее уже шумело в ушах. Она знала, что под водой спокойнее, если отважиться нырнуть - станет лучше. Ника держалась на воде, отчаянно болтая ногами, и уже готова была вернуться на берег. Она жмурилась, дышала через нос, но потом все равно хватала ртом воздух вместе с водой.

Проклятье. Ей уже хотелось вопить от отчаяния, когда рядом из воды вынырнул Дмитрий. Он был выше ее, поэтому легко подхватил, чуть приподнял над водой. Ника выплюнула воду, смогла с облегчение выдохнуть. Закусив губу, уставилась на него с испугом в глазах.

Она услышала, как он скрипнул зубами от недовольства. Он знает, почему она в воде!

– И зачем ты сюда полезла?
– грозно спросил он.

– За тобой, - беспомощно болтая руками, затравленным голосом ответила она.

– Держись за меня, и поплыли к берегу, - приказал он.

Его гулкий голос набатом прозвучал у нее в ушах, и Нике стало страшно до мурашек. То, что она сделала, когда полезла в воду, было поступком бессознательным и детским.

– Иди, одевайся и топай в дом, - сказал он, выталкивая ее на берег.

Ника потрусила к своей кучке одежды, спешно натягивая ее на мокрое тело. Она чувствовала, как он выходит из воды и тоже одевается, но не посмела оглянуться. Она помчалась прочь, не стала его ждать, он этого не хотел.

Ника вбежала в дом, где в гостиной еще сидели Эл и Рассел, и заявила:

– Я с ним не полечу.

Эл подперла щеку кулаком и спросила:

– Чего натворила? Купалась? С ним?

Эл посмотрела сочувственно. Ника на вопросы не отвечала, надобности не было.

А Рассел чуть улыбнулся. Ну-у, это где бы отметить: "Ника полезла купаться?" В ответ та метнула в него злобный взгляд.

Рассел в ответ затрясся от смеха.

– Дуреха. Ну что, струсила?
– спросил он.

– Издеваетесь?
– намеренно переходя с ним "на вы" спросила Ника.
– Я вам что? Опять объект для изучения?

– Субъект, - шутливо поправил ее Рассел.

Ника со злости пнула стул, тот опрокинулся, и она убежала.

Потом в дверях появился Дмитрий, и Рассел сонно прикрыл глаза. Эл заметила, что Курк, черт бы его побрал, получил возможность всех изучать и провоцировать. В других обстоятельствах Эл бы обиделась за Нику и высказалась, но Эл сейчас была интересна реакция Дмитрия.

– Я ее обидел?
– спросил Дмитрий, обращаясь к обоим.

– Скорее напугал, - дал определение Рассел.
– Чаю хочешь?

Дмитрий перевел хмурый взгляд с Рассела на Эл.

– Что мне ей сказать? Она все равно поймет, что я лгу, - сказал он.

– В том и прелесть, что ничего не нужно говорить, - ответил за Эл Рассел.

Эл поблагодарила его про себя за находчивость.

– Пожалуй, - согласилась она. А потом добавила.
– Если ты не будешь чай, тогда я пойду ловить испуганного ребенка, а ты иди к катеру, нам пора лететь.

– Ты настаиваешь, чтобы она летела?
– поинтересовался Рассел.

– Она сама этого очень хотела. Я не против, - сказала Эл, собираясь встать.

– Я ее найду, - сказал Дмитрий и вышел.

Рассел наблюдал, как лицо Эл расплывается в довольной улыбке.

– Найдет?
– спросил Рассел с интересом.

– Она от него побегает, но я не сомневаюсь в том, что он ее найдет.

– Эл, Ника же взрывная.

– Так нужно. Я к Оле и Игорю зайду еще раз, попрощаюсь. Ты когда наших гостей засечешь, сверься с навигатором, передай Дубову точные координаты и оставь его там. Пусть ждет меня. Это важно.

– Ты уже все рассчитала?

– Жизнь за меня уже все рассчитала. Была бы моя воля, я бы этим даже не думала заниматься. Мне нужно с этим что-то сделать. Со всем сразу.

Игорь и Ольга, каждый в своем углу занимались наукой. Они делили один кабинет. Эл улыбнулась, застав эту идиллию.

– Нам пора. Ника с Дмитрием прощаться не придут.
– Эл подошла к Игорю. У меня есть просьба. Можно в сетку расчетов включить одну позицию. Координату траектории Юпитера и всех наших баз на той орбите, которые предоставлены иным культурам гуманоидного типа. Скоро Рассел пришлет тебе точные координаты, вставишь с поправками. Глубину скачка подсчитай. И место.

Игорь внимательно всмотрелся в ее лицо.

– Чем дальше, тем интереснее!
– воскликнул он.

– Точно!
– коротко кивнула Эл.
– До встречи. Мы постараемся вернуться быстро.

Глава 2

Эл прилетела в имение Самадина Бхудта к вечеру. Ей потребовалось время, чтобы незаметно выдворить Нику и Дмитрия с планеты, помогли старые связи в Агентстве независимых капитанов, которое к ее удивлению пережило и войну, и перетасовку Космофлота. Там все жило своей жизнью, по более адаптированным к переменам правилам. Там ей сообщили имя капитана и рейс в нужном направлении, а право договариваться предоставили ей. Рейс начинался сегодня, что для Эл стало еще одним поводом для спешки.