– Земля приумножится, и город получу, – поразился Мстислав, – возможно ли это?

– Еще как возможно, – оторвав взгляд от неба, будничным голосом продолжал Велегаст, словно речь шла о покупке сарая, – только нужен опытный боярин-переговорщик, твое указание – послать ромеям помощь, и еще умение торговаться с ними.

– И как же это надо с ними торговаться, чтобы они отдали город?

В глазах Велегаста сверкнула лукавая улыбка:

– Вижу, князь, в небесном зеркале, что боятся ромеи потерять этот град вовсе, ибо многие силы воинские требует удержание его во власти ромеев. Воинов из града сего ждет злая война на востоке. Но боится правитель, что отверзнется град сей к врагам его, когда воины покинут его. И от сего он помыслил, что лучше передать его другу, то бишь тебе, дабы в горести не утратить его, дабы не было в сем граде врагов его.

Волхв устало вздохнул, вытирая глаза ладонью:

– Так что особой хитрости для разговора с ромеями и не потребуется.

– Все это звучит умно и красиво, – Мстислав задумался, – но кто тогда останется в городе, если еще послать помощь ромеям?

– Зачем тебе в городе войско, – Велегаст хитро улыбнулся, – если сами Боги будут оберегать его?

– Ну что ж, тогда пошлем Рогула и его отряд с поручением к Люту, – помедлив, неуверенно проговорил Мстислав, – уж он-то сумеет договориться с ромеями, как надо.

– Погоди, не торопись, – волхв предостерегающе поднял руку.

– Что не так-то? – нахмурился князь.

– Хазарские иудеи – коварный и хитрый народ, – начал волхв.

– Это я знаю, мудрец, – перебил его князь, – но...

– Тогда ты, наверное, знаешь еще, – сердито оборвал его Велегаст, – что они, предвидя твое участие в этой войне, подговорили касогов напасть на Тмутаракань.

– Касогов? – удивился князь. – У нас же с ними был мир.

– Был, князь, был, – вздохнул волхв, – пока там не побывали хазарские послы. Они подговорили одного из вождей, Редедю, пообещав ему большую добычу и свою помощь в захвате города. Когда из города уйдет отряд, хазарские лазутчики помогут касогам пробраться в город и захватить его.

– Да, стало быть, то, что вчера во время охоты мы нарвались на касогов и Олдана ранили в руку, – Мстислав задумчиво посмотрел на Искреня, – не было простой случайностью. Значит, они давно затаились около города.

– В таком случае мы должны подготовить город к нападению, а не посылать воинов на помощь ромеям! – вскричал Искрень, сверкая глазами.

– А ты знаешь, боярин, почему касоги согласились разорвать с нами мир, – спокойным, почти равнодушным голосом спросил Велегаст вместо ответа.

– Чего ж там знать-то, – хмыкнул Искрень, – ты же сам сказал, что хазары подговорили.

– То, что хазары подговорили, так это лишь то, что помогло им принять такое решение, – снисходительно улыбнулся волхв, – а вот причина-то совсем в другом.

– Ну и в чем же? – боярин хмуро посмотрел на волхва.

– Да в том, что ваше княжество самое маленькое из всех русских княжеств, что у вас всего два города, и в том, что всегда легче и проще захватить тех, кто не так силен, как соседи, что всегда нападают в первую очередь на тех, у кого меньше воинов и кто слабее, – Велегаст устало вздохнул, словно в сотый раз повторял урок нерадивому ученику. – А сейчас у князя есть необыкновенная возможность вдруг расширить свое владение и присоединить к своей силе силу целого города.

– Волхв, я понимаю, какой редкий случай мне дарован судьбой, – вспылил Мстислав, – но как им воспользоваться, если коварный враг стережет каждый наш шаг и готов ударить нас в спину именно тогда, когда наши воины будут далеко от города ловить эти дары судьбы?

– Ну, так надо уничтожить касогов прежде, чем посылать помощь ромеям, – хмыкнул волхв, недоуменно пожимая плечами.

– Уничтожить касогов? – Мстислав рассмеялся. – Только-то и всего! Ну как это я сам прежде не догадался? Одна вот беда, мой мудрый советчик, что мы не знаем, где эти касоги, сколько их, а главное, это то, что у них сплошь конное войско, и наша пешая рать в степи с ними просто не справится. Даже варяги, хоть и ездят на конях, а все одно бьются пешими.

– Во-первых, касогов не так много, как могло бы быть, – Велегаст на минуту замолк, вглядываясь в туманную даль, – некоторые не верят Редеде и не пошли с ним. Во-вторых, их отряд прячется в лесистой балке, там, где восточная дорога подходит близко к впадению реки Непиль в Кубань. Густой лес укрывает их, но этот же лес и погубит их, потому что не даст им развернуть конницу и показать свою силу.

– А остальное сделают секиры варягов! – вставил свое слово Искрень.

– Совершенно согласен с тобой, боярин, – откликнулся волхв. – Одно только можно добавить: пусть варяги постараются непременно убить Редедю, ибо этот воин очень силен и будет отныне смертельным врагом Мстислава.