Следующим был лорд Гитбор в окружении статных гвардейцев, что блистали кольчугами и шлемами.

–  Рад! Рад видеть вас, государь!
– Старик, располневший за последний год еще больше, не сдерживал слез и со своего рыжего великана-коня потянулся к Фредерику обниматься.

Тот не противился, даже чмокнуть себя в ухо по-отечески позволил.

Он ответил Гитбору, что также рад его видеть.

–  И славный Белый Город я рад видеть во всем его блеске и великолепии!
– уже громко провозгласил Король, и встречавшие ответили ему громкими восторженными криками.

Фредерик вежливо поклонился народу, и это стало причиной еще более громких воплей: 'Слава! Слава Королю!' 'Люди любят, когда им выказывают уважение', - вспомнил молодой государь строки из записей отца. Эти записи он часто перечитывал…

–  Во дворец, сэр Гитбор, - тихо сказал Фредерик Южному Судье.
– Со мной мой сын, он мал для такого путешествия. Ему нужен отдых. И не только ему…

По улицам они ехали, осыпаемые белыми и розовыми цветами из окон и балконов домов. Отовсюду неслись веселые звуки флейт и барабанов. Люди плясали прямо на улицах, одновременно приветствуя Короля. А он ослепительно улыбался и благосклонно кивал.

–  Вас любят больше моего, - покряхтывал рядом Гитбор.
– Конечно, я за год им надоел. В столице жизнь должна кипеть, а со мной она затянулась паутиной… И как вы могли, юноша, скинуть на меня все эти королевские заботы? От купцов да дипломатов всяких спасу нет. Полгода назад прибыли купцы с востока - разрешения испрашивали торговать в восточном округе всякими сластями да шелками. А месяц назад приезжал один посол из… дай бог памяти… из княжества Эрин… вроде так… Привозил портрет тамошней княжны. Девица как раз на выданье - шестнадцать лет, темноволоса, кареглаза, румяна, как яблочко, стройна, как рябинка.
– Южный Судья даже чуть губами причмокнул.
– Посмотрите потом портрет-то…

Фредерик лишь бровь приподнял - вот и весь интерес. Гитбор, заметив такую реакцию, решил переменить тему:

–  Ну где бывали, государь? Что видали?

–  В мемуарах напишу, - обронил молодой человек.

–  Эхе-хе, - покачал головой старик.
– Раньше вы поразговорчивей были.

–  Это усталость.

–  Дай бог, чтоб только она.
– Южный Судья нахмурился, заметив на лице Фредерика ту же мрачность, что была и год назад.
– А вот и дворец.

Тут, у ворот, Короля ждал сюрприз, которому он был рад. Среди вытянувшихся в струнку гвардейцев, возглавляемых капитаном Бартом, ему салютовал копьем Элиас Крунос. Рядом - в толпе придворных изящно приседала богато наряженная леди Роксана, кланялись мастер Линар и Орни, дальше (тут глаза Фредерика совсем округлились) - отвесил церемонный поклон барон Криспин из Северного графства. Еще дальше был выстроен Северный рыцарский корпус - тридцать четыре мальчика, сыновья северных баронов. Самому младшему было восемь лет, старшему - четырнадцать. Командовали ими рыцари Марк и Норман, бывшие когда-то верными помощниками Западного Судьи Фредерика. Юное воинство приветствовало Короля звонкими голосами. И молодой человек невольно улыбнулся, видя как из-под легких шлемов мальчиков задорно выбиваются светлые и темные локоны, каким серьезным выглядит рыжий и весь в конопушках десятилетка, какие они все смешные в своих детских кожаных доспехах. Он остановил коня напротив них.

–  Рад видеть таких бравых воинов, - поднял руку, говоря приветствие.

–  Слава Королю!
– стройно отозвались мальчики.

Фредерик видел, как сияли их глаза - государь остановился именно для того, чтоб поздороваться с ними. 'Они будут верными рыцарями, - думал он, - особенно если я сам возьмусь их обучать и воспитывать… Скорей бы сын подрос…' Ему хотелось, чтоб Гарет был в их рядах и так же четко салютовал ему пусть и детским мечом. Но Гарет сейчас сидел на коленях у Марты в повозке и сосал палец, широко раскрытыми глазами глядя на нарядных придворных, что приветственно махали жезлами, украшенными лентами и цветами.

–  Про Северный корпус - это вы славно придумали, - заметил сэр Гитбор.
– Я частенько бывал на занятиях. У мальчишек большой потенциал. Если преподать им пару уроков из судейского искусства, каждый из них будет стоить целого полка…

–  Думаете, стоит открывать им тайны мастерства Судей?
– пожал плечами Фредерик.
– Боюсь, с появлением новинки, что я привез их Северного графства, отпадет необходимость блестяще владеть мечом и всем тем оружием, которое нам известно.

–  Интригуете, - мигнул Гитбор.

–  Ненадолго, - улыбнулся Фредерик.

–  Все-таки считаю, хорошее фехтование будет востребовано всегда, - тряхнул головой Южный Судья.
– Что бы вы там ни прятали в кармане.

Фредерик улыбнулся еще шире: не ассоциировалось у него понятие 'хорошее фехтование' с не в меру упитанным и ленивым лордом Гитбором…

Через какое-то время Фредерик отдыхал в своих покоях, сидя в кресле у распахнутого окна. Рядом, в таком же кресле полная румяная кормилица насыщала Гарета молоком. Чуть поодаль Марта устраивала для малыша колыбель - ему полагалось спать.

Воздух был душным, а небо хмурилось - собиралась гроза.

Манф принес несколько стаканов с холодной лимонной водой. Вместе с ним и питьем в комнату 'просочился' и сэр Гитбор. Фредерик отметил, что старик вообще в последнее время вел себя по-свойски.

–  Прошу прощения, - кивнул Южный Судья дамам и вставшему из кресла Фредерику.
– Церемониймейстеры спрашивают, начинать ли подготовку к празднествам? Народ уже празднует. Надо бы все оформить официально. С приемом во дворце, игрищами и всякой такой всячиной…