– Привет, дронеллы! Как жизнь молодая?

– Закусывать надо, – немедленно отозвался крупный.

– Вот именно, или не пить, – подхватил мелкий.

– Хи-хи-хи! – тонко пропищал средний. – Мальчики, какой же он смешной! И совсем не прокачанный. Видать только-только на Остров попал. Я сама такая была полгода назад.

«Медь твою! – в сердцах подумал Алекс. – И что меня дёрнуло выпендриваться?»

Хорошо, что дроны не умеют краснеть. Пока не умеют. В отличие от оператора.

Всё представление было сбито и скомкано – он стоял и неловко переминался с ноги на ногу, благо их было четыре штуки. А рейнджеры стояли и неприветливо, с усмешкой глядели на него.

Шелестел серо-желтыми листьями недалёкий низкорослый лесок, пахло холодным сырым серым утром, и совершенно было непонятно, с какой стороны восходит Солнце, да и восходит ли оно вообще.

Пауза неприлично затягивалась.

– А... в общем, неважно. Я, ребята, подошел поинтересоваться, не идёт ли кто из вас, случайно, до Среднеземной Фактории? Или хотя бы до парковки в ка-двадцатьчетвёртом квадрате? Мне попутчики нужны.

Они, молча, смотрели на него. Один, большой, в мощном корпусе тяжелого воина – шестиногий «краб» серо-зелёной раскраски. Лёгкая маскировочная накидка пятнистого тона скрывала клановый тотем. У ног крепкая дубинка из ствола местной узловатой берёзки, удерживаемая крупным манипулятором. Сильный боец.

Второй мелкий, разведчик с мощной оптикой и обонянием. Лёгкий корпус, «мангуст», серо-коричневого тона. Тотем тоже скрыт под лёгкой лоскутной рубашкой. Тело его напоминало скорее кузнечика, чем мангуста. Хотя, вполне возможно, у дизайнера фирмы-производителя были свои взгляды на эти образы.

Девушка, а судя по хихиканью, это и впрямь была девушка, смотревшая на него с доброжелательным сочувствием, носила изящный корпус желтого в крупную серую крапину цвета, среднего размера и неизвестной ему марки. Она была без накидок и рубашек, но и без тотема. Её движения были плавны и стремительны, и почему-то очень хотелось сказать ей «кс-кс-кс».

«Чёрная родинка, пустынная рысь. Вот непонятно, почему его ассоциации, обозначились таким образом?»

– Ну, так что, рейнджеры, столкуемся, или нет? – продолжил Алекс, понемногу оправившись от позорного конфуза.

Те удивлённо переглянулись, девушка фыркнула, а «мангуст» резко спросил:

– С чего это ты взял, новичок, что мы рейнджеры?

– Да, так, как-то, догадался, – криво усмехаясь, ответил Алекс.

«Не озвучивайте свои догадки. Пятёрки вам за это не поставят». Чёрт... А я тут разошелся...

– Ну-ну, и откуда ты такой догадливый взялся? – недобро спросил его «краб» поигрывая узловатой дубинкой.

– Да с Фактории я, Среднеземной, – соврал Алекс, торопливо пытаясь в уме выстроить легенду своего появления на Острове в образе «хариуса».

– Как оказался здесь в такую рань? – «краб» пристально смотрел на него сверху вниз.

– Да увязался, понимаешь, за группой сталкеров. Они во Второй Бастион шли. Классные говорят там подземелья, можно быстро прокачку себе сделать, и хабара кучу набрать, – продолжил вывёртываться Алекс. – А, не доходя до места, на минном поле ногу мне оторвало. Они ушли дальше на Бастион, а у меня ушли все деньги на ремонт. Ещё и должен остался. А хозяин говорит, до конца месяца не заплатишь, дрона в залог возьму. Вот мне и надо, до Среднеземной Фактории добраться, там у меня есть, где деньги достать.

– А сам-то ты кто? Что-то тотема я у тебя не вижу, – «мангуст» тоже не светился приветливостью.

– А вон у неё, тоже нет, – Алекс кивнул головой на девушку. Та кокетливо улыбнулась и, слегка повернувшись к нему боком, сказала:

– А я ещё не определилась с ориентацией. Кругом так много соблазнов – и тем хочу быть, и этим...

– Так ведь и я, ещё не определился! – развёл руками Алекс, и на боку её желто-серого дрона прочёл – «РЫСЬ».

«Ага, вот как у тебя корпус называется, – подумал он со странным чувством, – вот тебе и «кс-кс-кс».

«Краб» с «мангустом» между тем снова переглянулись. «Краб» пожал плечами, а «мангуст» спросил:

– А, что же ты транспортировкой не воспользовался?

– Да ё моё! Я же дроновским языком говорю – денег у меня ноль. Даже минус.

– А в кредит взять? – не унимался тот.

– Ага, спасибо. В кабалу залезешь, не выцарапаешься.

«Мангуст» замолчал и задумался, глядя на него, а «рысь» сказала:

– Мальчики, давайте его до Третьего Бастиона доведём, оттуда недалеко до монорельса к Среднеземской Фактории, вдоль его трассы и доберётся. А?