Усиление процесса культурного развития. Оформление собственных черт различных культур. Дифференциация жречества. Начало социального расслоения. Спланированные церемониальные центры. Впечатляющие культовые постройки. Настенная роспись в церемониальных и могильных конструкциях. Стелы с иероглифическими надписями и датами. Наличие в скульптуре важных персонажей. Сосуды на четырех ножках, подставки в виде женской груди и полихромная роспись.

Ранний этап. Значительное техническое, научное и художественное развитие. Возведение крупных церемониальных центров. Изобретение ступенчатого свода, или "ложной арки", у майя. Храмы и резиденции правящего класса с каменными стенами. Украшение помещений каменными рельефами, штуком и живописью. Специальные постройки для игры в мяч. Многочисленные скульптурные монументы с датами "Длинного счета" у майя. Теократическое правительство. Хорошо дифференцированные социальные классы. Политические государства с централизованной властью. Многоцветная керамика разнообразнейших форм.

Поздний этап. Наивысший расцвет церемониальных центров, главным образом майя, и закат других (Теотиуакан). Вершина культурного развития. Необычайный рост строительства церемониальных центров; увеличение разнообразия архитектурных построек (пирамиды, храмы, террасы, площади, дворы, дворцы, святилища, площадки для игры в мяч, гробницы, обсерватории и т. д.). Искусство не только религиозное, но и гражданское (область майя). Теократия и аристократия. Сложная религия с многочисленными божествами. Культуры, хорошо различимые в различных областях. Керамика очень разнообразная по формам, орнаментальным приемам и тематике. Многочисленные глиняные фигурки, лепные или формованные, представляющие божеств, жрецов, гражданских или военных вождей, игроков в мяч, женщин высокого положения, простых людей, животных.

Ранний этап. Прекращение культурной деятельности в крупных классических церемониальных центрах. Давление варварских народов на северную границу Мезоамерики; этнические передвижения из центра Мексики к югу и юго-востоку; внутренняя дезинтеграция из-за социально-экономических причин. Усиление милитаристских тенденций. Возрастание человеческих жертвоприношений. Расцвет новых государств, возникших в результате распада старых крупных центров, и появление смешанных культур. Появление металлургии. Тонкая оранжевая керамика "X" и "свинцовая" керамика.

Поздний этап. Продолжение давления и вторжений на северной границе. Нашествие новых воинственных этнических групп. Постоянные войны. Создание ацтекской "империи". Укрепление городов. Учащение человеческих жертвоприношений. Войны из-за пленников. Расширение торговли. Упадок искусств. Приход испанцев.

На северных границах Мезоамерики, образуя культурные островки на территории собирателей и охотников, существовали периферийные культуры. В них распознаются элементы, близкие культурам Центральной Мексики и Юго-Запада США. Среди главных центров этих периферийных культур выделяются Ла-Кемада и Чальчиуитес (Сакатекас) и Касас-Грандес (Чиуауа).

Так называют культуры, существовавшие на территории современных штатов Синалоа, Наярит, Халиско, Колима, Мичоакан и частично Герреро и Гуанахуато. Известны многие предметы, происходящие большей частью из разграбленных захоронений. Это и небольшие фигурки, и настоящие статуи из глины. Их стилистическое разнообразие зависит от района их происхождения. Почти всегда они изображают людей, животных, хижины и даже макеты деревень и сценки из повседневной жизни. Искусство Запада реалистично как в "примитивных" проявлениях, так и в более разработанных стилях; во многих случаях наблюдается тенденция к карикатуре и всегда видны оригинальность и строгость манеры исполнения. Наиболее известная исторически культура - культура так называемых тарасков.

Именно эти культуры, сосредоточенные во внутренних районах Мексиканского нагорья, привлекли наибольшее внимание исследователей из-за того, что о них имелась информация не только археологическая, но и в значительной мере историческая. Основные культуры, расположенные в хронологическом порядке, мы назовем ниже. Мы исключим этапы, соответствующие доистории, и начнем с того, что считается началом протоистории, то есть с 2000 г. до н. э.

На протяжении последних 2000 лет до н. э. мезоамериканская культура в Центральной Мексике имела столько сходных черт по всей зоне, что ее можно рассматривать как единую. Назовем некоторые центры этой доклассической культуры, почти все расположенные вокруг или поблизости от древних озер долины Мехико: Арболильо, Сакатенко, Копилько, Тлатилько, Куикуилько, Тикоман, Тлапакойя и др. Великой культурой классического периода Центральной Мексики была культура Теотиуакана, которая начала формироваться в последние два-три века до нашей эры и доминировала не только в этом районе, но и распространилась в течение почти тысячелетия до очень отдаленных земель.