– Хватит издеваться, ошибки бывают у всех. Так ведь учусь же, – вздохнул Санька.

– Ученье – свет... – произнес назидательно Баюн. – Кстати, тут у меня твоя котомка завалялась. Мог бы и забрать, не таскать же мне твои вещи.

Санька даже подпрыгнул от радости. Он схватил котомку и перевел дух; «Ася» была на месте.

– Вот увидишь. Я сейчас бегом в город, возьму Липунину дружину – и назад. Буду воспитывать этого пернатого.

Санька вприпрыжку летел к городу, но чем ближе он подходил, тем тревожнее становилось у него на сердце. Появились сожженные дома, убитые.

Услышав шум, парнишка на всякий случай спрятался за куст; и вовремя. Мимо, громко топая, пробежал отряд в серых капюшонах.

– Прошляпил, – ахнул Санька. – Вот оно, Зло. Пока я там, у сотника, возился, они здесь появились. Обвели вокруг пальца. Двухголовому Змею скормить хотели, нашли кролика. Ну, это вам так просто даром не пройдет. Костьми лягу, но жить буду. Всех на бой подниму. А сейчас я хочу, чтобы тут, передо мной, сию же секунду появились Баюн с Бабой-Ягой.

Раздался оглушительный грохот, и на землю рухнула ступа.

– Ты чего, совсем сдурел? – Возмущению кота и старухи не было предела. – Летим, никого не трогаем, о высоком беседуем, как вдруг ты в самое ухо орешь. Так и заикой стать недолго.

– Ничего. Лучше скажите мне, граждане колдуньи и волшебники, как это получилось, что у вас какие-то заморские злодеи, чернокнижники из Серого Ордена, свои порядки устанавливают, а вы и не знаете?

– Ты, дружок, с больной головы на здоровую не сваливай, – рассердилась Яга. – Все мы знаем, только Берендей злыднями нас считает и ни за какие коврижки нам бы не поверил.

– От ваших склок одни проблемы, – укоризненно покачал головой Санька. – Ребята, пора начинать жить дружно, пока вас поодиночке не перещелкали. Что с Василисой, Липуней и царем?

Баба-Яга закрыла глаза. С минуту она сидела неподвижно, затем голова у нее затряслась, лоб покрылся испариной, и старая колдунья без сил опустилась на землю.

– Живы, – еле ворочая языком, проговорила она. – Больше ничего не вижу. Черная стена, не пробиться.

– И на том спасибо, – обрадовался богатырь. – Идем на выручку. Собирайте всех, кого можно, будем штурмовать крепость.

К вечеру все силы, какие удалось собрать, были стянуты к городу. Силенок было негусто: Сыч со своими людьми и отряд из местных мужиков и ремесленников. Отдельной группой стояли несколько оборотней, Одноглазое Лихо и Баба-Яга. Возле ступы, свернувшись клубком, лежал Баюн. Впрочем, кот не считался – не на мышей же охота готовилась.

– Да, – грустно рассматривал свое войско Санька, – нас тут едва на один партизанский отряд наберется. Какой может быть штурм – все сразу по углам да переулкам растеряются. А дворец мне одному брать прикажете?

Неожиданно ему показалось, что где-то неподалеку свистят.

– Кому это слишком весело стало? Сейчас «серые» набегут, и свистуну этому попадет, да и нас обнаружат.

Свист тем временем приближался, и уже можно было разобрать, что кто-то старательно выводит строевую солдатскую песню «Соловей, соловей, пташечка».

Сыч и его дружинники оживленно загомонили. Затрещал ближайший кустарник, и на поляну с довольным видом вывалили Соловей-разбойник с Лешим. Следом за ними появились вооруженные ратники.

– Это же наши! – восторженно закричал Сыч. – С дальней заставы. Их воевода сегодня к полудню ожидал.

– Это точно, – важно подтвердил Леший. – Они и шли к городу, да мы с Соловьем их по дороге перехватили. Так что принимайте подкрепление.

– Вот теперь можно и побороться, – проговорил Санька.

Он уже было собрался выложить свой план будущего сражения, как вдруг Баюн вскочил на пень и, вытянув вперед лапу, завопил:

– Братцы! Вы сами видите, что враг делает. Так положим животы наши за землю русскую. Тем более что с нами могущественный волшебник, гроза колдунов и непобедимый богатырь Санька.

– Веди, – зашумел народ.

– Ты что, совершенно из ума выжил? – дернул кота за хвост молодец. – Какой я тебе волшебник?

– Спокойно. Дыши глубже. Главное – народ настроить, а там он сам чудеса начнет творить: одной лопатой целую гору свернет, дубину дай – всех ворогов переколошматит.

– В таком случае скажи-ка, дядя, а где твой меч? – поинтересовался Санька.

– Я при начальстве. Главный писарь. Приказы составлять. Заодно чай, свежие булочки, хорошие новости.

– Приказы, между прочим, на передовую доставлять нужно. Так что придется тебе в самую гущу сражения соваться.