— И помни!

Воздух выдержит только тех,

Только тех, кто верит в себя,

Ветер дует туда, куда

Прикажет тот, кто верит в себя.

Я очутился в обыкновенном Колизее, множество которых было построено по всей империи. Гонки на колесницах, скачки, атлетические состязания и конечно гладиаторские бои были очень популярны в моей стране. В отличии от других государств гладиатором мог стать только свободный человек, прошедший специальный экзамен на владение оружием. В основном этим занимались профессионалы, так как эта профессия была очень почетной и денежной. Бои проводились до первой крови или до смерти, по желанию участников поединка. Таким хитрым способом было сокращено количество убийств на почве личной мести. Каждый мог вызвать своего обидчика на смертельный поединок заместо того чтобы подкарауливать в темной подворотне и потом отправиться на каторгу. Это был зачастую единственный способ простолюдину добиться справедливости от аристократа. Аристократа отклонившего публичный вызов клеймили трусом и изгоняли из приличного общества.

Лязгнула решетка, и на белый песок арены вышел светлый эльф, вооруженный шпагой и даго. Скверно. Лабиринт породил сильного и опытного бойца, достаточно посмотреть, как он двигается. А у меня против него всего лишь когти и боевые кристаллы. Как говорил один гоблин: "пистолеты для лохов, ножи — выбор мастеров". А передо мной явно мастер. Скорей всего танцующий с клинками. Таких, как он сложно зацепить даже из шестиствольной молотилки показанной искром Пророком. Придется стрелять в упор.

— Поприветствуем впервые на арене: Искатель Раймон по прозванию Феникс! Его противником выступает слепок Кураре Гибкая Лоза, танцующего с клинками! На его счету тысяча семьдесят шесть искателей! Да начнется битва!!! — возвестил Конферансье.

Я выпустил свои металлические когти и ринулся на врага. Единственный мой шанс победить танцующего — выстрелить в него в упор. В три прыжка я настиг его и замахнулся рукой с растопыренными пальцами. Эльф с легкостью уклонился и содрал своей рапирой искусственную плоть с моего локтевого сустава. И на миг замер в замешательстве — по его замыслу я должен был стать одноруким. Этим мигом замешательства я и воспользовался, разрядив оба боевых кристалла в противника. Вот только говорить сакраментальное: "попробуй увернись!" — было рано. Танцующий сумел уклониться от одного луча, второй же перечертил ему правый бок в районе подреберья. Наверняка задета печень — эльф не жилец, но прихватить меня с собой он еще успеет. Поэтому я резко отпрыгнул спиной вперед, кувыркнулся через голову и резко прыгнул в бок. Много часов я потратил в спортзале, чтобы выучить этот трюк, не один раз маги целители вправляли мне сместившиеся в результате падений позвоночные диски. Как я избежал переломов одному Лону известно. Это стоило того. Даго, пущенное меткой рукой противника, всего лишь оцарапало висок. Эльф сделал пару шагов в мою сторону и упал замертво — болевой шок и обильная кровопотеря доконали его. Я подобрал трофейное оружие и снял с тела перевязь.

— Победителем объявляется Искатель! Наш герой может отдохнуть после тяжелой битвы. Здоровый сон, врачебная помощь, лучшая еда и лучшие красавицы ждут нашего гладиатора! Конечно же, все это информационные слепки, но высочайшего качества. В реальном мире пройдет от силы пять минут, здесь — день. По правилам лабиринта нельзя делать перерыв больше чем на двадцать четыре часа. По крайней мере, так считается, — если бы Конферансье имел тело, то думаю, он бы подмигнул, — желаешь ли ты отдохнуть искатель?

— Желаю.

— Так войди же во врата Неги идущий на смерть во имя богов!

За вратами Неги меня поджидали бассейн с подогретой водой, широченная постель, ломящийся от яств стол и конечно девушки. Все что нужно для усталого воина и мужчины. О, какие тут девушки! Все как на подбор слепки богинь красоты и любви. А может и не слепки, с этих вертихвосток станется заполучить себе чемпиона на ночь. Я позволил себя раздеть и помыть, получая чисто эстетическое удовольствие от разглядывания открывшихся видов, а потом выгнал всех без всякой жалости. У меня есть без пяти минут жена, и она самая прекрасная женщина на свете.

И снова белый песок арены, снова Конферансье представляет моего противника. К моему удивлению им, противником, оказался один из механизмов Электры.

— Сегодняшним противником Искателя выступает новичок! Слепок кадавра класса сфинкс, гениальное изобретение протеже Deus ex Machina гениальной эльфийской техномагини Электры, по прозванию Дрель.

— Обратите внимание на эти великолепные… — Разорялся Конферансье, описывая тактико-технические характеристики кадавра. Меня это не интересовало, от сестры Безымянного я знал о всех уязвимых местах механизма. У нее просто не дошли руки защитить броней и усилить суставы и место крепления живой головы к механическому телу. Меня интересовало другое — бог из машины выжил и действует. Когда его культ пришел в империю — никакого бога еще и в помине не было, но искренняя вера и высокие маго-технологии способствовали зарождению в эфирной сети разума, который можно назвать божественным. Выходит, остатки астральной сети империи уцелели, там и обретается эта сущность, состоящая из чистой маги и информации. Пока я размышлял, что можно выжать из ситуации с богом из машины Конферансье закончил представление кадавра и объявил о начале боя.

Сфинкс ринулся с места, в карьер полосуя воздух лучами из глаз. Слава Лону что Электра забросила эту игрушку и не потрудилась установить хоть какую-нибудь систему прицеливания. Механизм безбожно мазал. Но когда это туша, весящая, пол тонны добежит до меня — мало не покажется. Я воспользовался тысяча третьим приемом боевого искусства — позорным бегством. Кадавр оказался слишком туп и просто погнался за мной. Так мы и нарезали круги по арене, а я подбирал наиболее эффективное средство уничтожения. Электра не поскупилась на боевые кристаллы. Если на дальней дистанции механическая кошка мазала, то на средней шанс случайного попадания увеличивался в разы. Из простых дальнобойных заклятий способных причинить вред противники у меня почитай ничего и не было. Электра прилично защитило свое детище от магических воздействий. Для физических, вроде телекинеза, надо подпустить жестянку поближе, что равносильно самоубийству. Сложные заклятья на бегу не сколдуешь. Казалось бы пат. Только я не железный и рано или поздно устану. Как на моем месте поступил бы мифический светлый паладин? Он бы пошел в безнадежный бой с исчадием темной магии. Я же воспользовался хитростью: если охотник не может метнуть копье, надо чтобы зверь сам вогнал себе в грудь рогатину. Все гениальное — просто! Я просто установил магическую ловушку за спиной кадавра, едва хватило времени. И на очередном круге ему просто отрезало голову каменным клыком, выросшим из песка.

— Плоть победила металл! Искатель может войти во врата неги и вкусить заслуженный отдых.

Новый день и новый бой в иллюзорном мире. На этот раз против меня выставили фехтовальную машину. К счастью не боевую, всего лишь тренажер. Двухметровая колонна с шестью механическими руками, в каждой из которых было зажато по какому-нибудь холодному оружию. Вот только какая то сволочь установила мощный негатор магии направленного действия. Никакая магия на механизм не действовала. Я, конечно, мог увеличить свою скорость реакции при помощи магии и рискнуть оказаться без головы как того наверняка хотели боги. Вот только зачем? Помниться Безымянный рассказал мне про гениальную придумку своего внука. Что мне мешает собрать телекинезом огромный шар песка и сплавить его с помощью заклинания язык саламандры. Сказано — сделано. Теперь кладем на него заклятье ускорения и посылаем "в дальний путь" все тем же телекинезом. Когда импровизированный шар столкнется с "кеглей" фехтовальной машины заклятья спадут, но физические законы еще никто не отменял. Всмятку! Мне осталось лишь элегантно вытащить рапиру из ножен и ткнуть в кнопку отключения. Но это так, пустая формальность.