–  В чем дело? Что здесь происходит?

Айр сильно изменился со времени нашей последней встречи. Строгий серый костюм из явно недешевой ткани, белоснежная рубашка и - надо же!
– галстук. На воротничке сиял серебряный значок второго телепатического ранга. Первая ступень второго ранга, если глаза мои мне не врали. Нет, я, конечно, знал, что мой приятель - телепат, но… первая ступень второго ранга! Это было уж слишком! По крайней мере, для меня.

–  Я жду объяснений, молодой человек, - холодно напомнил мне Айрель Весенин.

Ох, как же мне его взгляд не понравился! Будто не человек перед ним стоит, давний знакомый, между прочим, с которым он больше года не виделся, а уже прямо не знаю кто. Впрочем, все высшие телепаты одним миром мазаны. Избранная раса, сверхлюди и все такое прочее. Правда, мне всегда казалось, что Айр другой. "Первая ступень второго ранга", - напомнил я себе.

–  Сам не видишь, что ли?
– разозлился я.
– На меня напали, я защищался!

–  Мальчик прав, - вступилась за меня одна из женщин, высокая статная блондинка с лицом Снежной королевы, одетая в шикарное вечернее платье (она не понравилась мне сразу, несмотря на то, что явно была на моей стороне).
– Он действительно защищался. А этот человек,- пренебрежительный жест в сторону трупа,- умер от страха.

Ну, с недостатками собственной внешности я уже смирился. Года полтора назад обязательно полез бы в бутылку доказывать, что давно уже не ребенок. А сейчас, удивительное дело, мне на это все было наплевать.

Айр быстро оглядел всех оставшихся. Среди телепатов-охранников нашлись такие, кто охотно подтвердил слова блондинки. Я с ними не спорил. Может, так оно и было на самом деле. Я бы тоже, наверное, умер со страху, если бы увидел себя в тот момент. Когда человек выходит живым из аннигиляционного огня - это всегда впечатляет.

Тем временем Айр живо обеспечил персонал гостиницы работой. Двое охранников унесли труп Рихарда, горничные и официантки быстренько испарились, наверняка получив телепатический нагоняй за брошенную работу, любопытные зеваки тоже начали потихоньку рассеиваться. Моего друга тут понимали даже не с полуслова - с полувзгляда.

Айр обернулся ко мне и холодно бросил:

–  А вас попрошу пройти со мной.

У меня челюсть отвисла до колен от изумления. Он и впрямь не узнает меня или просто притворяется? Дар речи вернулся ко мне лишь у порога его персонального кабинета.

–  Айр!
– потрясенно проговорил я.- Ты что, меня не узнаешь?

Хозяин гостиницы смотрел на меня так, словно мучительно вспоминал и никак не мог вспомнить имя гостя. Кристина насмешливо ухмылялась. "А кто-то хвастался, что к нему тут кинутся с распростертыми объятиями". Мне стало не по себе.

–  Блин!
– завопил я.
– Да я это, я! Неужели не узнаешь?!

–  Фредди?
– сказал Айр, каким-то не вполне уверенным уточняющим тоном.
– Манфред? Ты, что ли?

–  Ну, конечно же!
– вскричал я.
– Ты даешь, мужик! Не ожидал!

–  Твою мать!
– с облегчением выдохнул Айр.- Фредди, так тебя растак и через этак, где ты пропадал весь год?! Тут уже слухи скверные начали ходить, один другого краше.

–  Какие еще слухи?
– мигом насторожился я.

–  Будто ты умер там, за Малым Провалом… Проклятье, как же сильно ты изменился!

–  По-моему, ненамного, - я критически оглядел себя.
– Усы с бородой не выросли, как видишь. И вообще, как был пацаном, так им и остался.

–  Мы, телепаты, видим мир немного иначе, - извиняющимся тоном произнесла блондинка (все это время она держалась рядом с Айром и не раскрывала рта).
– Внешность для нас всегда остается на втором месте. Главное - ментальный психообраз или, говоря более простым языком, душа. Осмелюсь предположить, уважаемый господин О'Коннор, что за год в вашей душе произошли радикальные и необратимые перемены.

–  Не смейте в нее влезать!
– Тут же ощетинился я, а через мгновение меня словно электродубинкой садануло.

"Мы, телепаты…" В ушах Снежной королевы покачивались оригинальнейшие сережки из чистопробного золота, исполненные в виде значка первого ранга. Первая ступень первого ранга! Ужас, древний первобытный животный ужас скрутил меня, превращая мою волю в форменный кисель. Если второй ранг Айра я еще мог как-то пережить, друзья все-таки, то первый, да еще и неизвестно еще у кого… Память живо вывалила водоворот кошмарных воспоминаний. Чудовищный черный колодец безумия, сквозь который падаешь и падаешь… бесконечно. Нет! Не хочу! Не надо!!!