Как бы я ни мечтал о горячем ужине и выпивке, судьба распорядилась иначе.

Мы почти закончили таскать тюки, когда на площади воцарилась тишина. Люди кланялись, приседали, шарахались в стороны. Обернувшись, сам едва не присел от неожиданности.

По улице ехала Марона собственной персоной, баронесса провинции Терана, в сопровождении только старшей горничной, леди Гарены. При виде моей благородной возлюбленной сердце сделало кульбит. А потом ещё один, но уже от тревоги.

Мароне было за сорок, но возраст только добавлял благородства её красоте, как хорошее вино, которое с годами становится только лучше. Округлившийся живот лишь подчёркивал её привлекательность. До родов оставалось месяца два, не больше. Материнское сияние молодило её лучше любого эликсира, несмотря на седые пряди в тёмных волосах.

Я поспешил ей навстречу, расплывшись в улыбке, но замер, увидев выражение её лица.

Марона всегда излучала спокойную власть и заслуженно: талант лидера у неё исключительный. Я видел её в самые уязвимые моменты, когда мы оставались наедине, когда усталость и стресс брали своё, но на людях она всегда держала лицо. Железная леди, ни дать ни взять.

Поэтому её нынешнее беспокойство, проступающая сквозь маску невозмутимости, заставило меня напрячься. Варианты вихрем пронеслись в голове, и все хреновые. Либо хаос на севере докатился до наших мест, либо гномы из Твердыни Гадора плохо отреагировали на записи из Последней Твердыни Гурзана. А мы ведь передали их через Гильдию Истребителей…

— Сир Артём! — окликнула она, спешиваясь с помощью Гарены и быстрым шагом направляясь ко мне, насколько позволял живот. — Я надеялась, вы заглянете в Моншадоу перед делами или хотя бы отложите их на завтра.

На людях я не мог обнять её, поцеловать, положить руку на живот и почувствовать, как пинается наш ребёнок. Нельзя ронять авторитет правителя в глазах подданных, поэтому просто низко поклонился.

— Простите, миледи. Хотел навестить вас сразу, но решили закончить дела сегодня же…

Марона мягко перебила:

— Дело не в этом, сир Артём. Есть срочные новости. Жаль, что время потеряно, следовало найти Вас сразу. Впрочем, уже неважно.

Сердце ухнуло вниз.

— Граница рухнула? Меня призывают на север?

Знал ведь, вопрос времени. Придётся эвакуировать поместье Мирид, уводить племя Дректара и жителей деревни в безопасное место. Но думал, есть ещё время…

Марона покачала головой.

— Пока нет, — она полезла в сумку и достала свиток. — Ирен просила следить за новостями из Южного Кобрана. С ней была дриада. Чудо природы… Хотя не такая, как я представляла, — баронесса помолчала, словно пытаясь подобрать слова, потом встряхнулась. — Неважно. Она велела поставить Вас в известность немедленно.

— Южный Кобран? — встревожилась Лили. — С моей семьёй что-то случилось? С Холмистым?

Марона молча протянула объявление. Мы столпились вокруг, читая. С каждой строчкой холодок в груди усиливался.

'ХАСМАДЕЯ ВЗЫВАЕТ О ПОМОЩИ!

Деревня Хасмадея, Южный Кобран, что в дне пути к югу от Дрифтена, просит помощи перед лицом СМЕРТЕЛЬНОЙ УГРОЗЫ!

На западе обнаружено мега-логово, всего в полудне быстрым шагом, которое уже выпускает гнездовых и блуждающих монстров.

Хорошо заплатить не можем, только гроши. Лорд Торин Ланистер НЕ ОТВЕЧАЕТ на наши мольбы! Вместо помощи призывает к эвакуации.

Умоляем искатели приключений, станьте героями Хасмадеи! Нужен рейд уровня 25+ или эквивалентный отряд.'

В углу зрения мелькнул текст системы:

Доступно задание. Нависшая угроза. Мэр Хасмадеи просит всех свободных искателей помочь зачистить мега-логово, пока деревня не уничтожена.

Тихо выругался.

— Как, чёрт возьми, такое возможно?! Я покинул Хасмадею… Ладно, почти год назад. Но не настолько же всё могло измениться за это время?

— Не знаю, — призналась Марона. — У меня лишь это объявление, но Ирен посчитала, что вы можете знать больше.

Что я мог упустить? Конечно, я исследовал только малую часть окрестностей Хасмадеи, но там попадались только слабые слаймы да вепри низкого уровня…

Меня словно ударило током, и память услужливо подкинула картинку.

— Чёрт! Город вепрей!

— Город вепрей? — встревожилась Лили. — Что за город? И почему всё больше логовищ превращается в города? Они же гнездовые монстры!

Сглотнул ком в горле. Подкатила тошнота, когда начал описывать товарищам то чудовищное место. Огромное поселение, обнесённое грубой стеной из брёвен и камней. Сотни, если не тысячи монстров внутри. Разведчики 19-го уровня по периметру, внутри наверняка твари ещё сильнее. На своём тогдашнем уровне я обошёл это место за километр, планируя вернуться, когда стану раз в десять сильнее.