Я стала невестой опального принца, и наша любовь – угроза для трона. Красноперые точат когти у самых границ, королева-мать плетет паутину интриг, но и мы собираем силы. У нас есть друзья, готовые взять в руки оружие, драконы, что рвутся в бой, и мы сами. Пришло время больших перемен!
Глава 1
Яйцо дракона
Камни под пальцами еще хранили ночную прохладу, но небо уже разгоралось рассветом. Скоро солнце встанет из-за красных вершин, и драконы вернутся.
Я видела их вдали — крылатые тени у горной гряды. Период линьки длится всего пару дней, группа Яниса уже вернулась с драконьими яйцами, а сейчас пришел наш черед попытать удачу.
Я прижалась к скале, перевела дух и, оттолкнувшись, перебросила руку на каменный выступ. Страшно не было. Зато меня до краев переполняли азарт, восторг приключения и жгучее предвкушение — у меня будет дракон! Свой собственный!
Страховочный трос натянулся, и я, глянув вверх, встретила взгляд Элая. На крыльях он лететь не рискнул — один из драконов кружил неподалеку, охраняя кладку, а мы пытались остаться незамеченными. Элай шел первым, крепил трос, а мы ползли следом, цепляясь за камни. Поначалу склон был пологим, но теперь скала стала почти отвесной. А вокруг простиралась такая красота! Красные острова гор вырастали из зеленых волн леса, как плавники диковинных рыб. Розовое небо штриховали золотые нити рассвета, и кудрявые облака медленно плыли за горизонт.
Туч перевесился через край плато, взял меня за шкирку и вытащил наверх, где уже ждали парни.
— Хорошо идем, — похвалил Элай шепотом, а я огляделась.
Драконьи гнезда лепились в выемках скал, топорщась ветками, и в каждом осталось по одному-два яйца. Здесь уже побывала команда Яниса.
— В драконьих сообществах ярко выражена иерархия, — свистящим шепотом пояснил Рони. — Самые сильные пары гнездятся выше всех. А их потомство, соответственно, в потенциале самое перспективное.
— Лезем дальше, — подытожил Иней и вдруг задорно мне подмигнул. — Ты как, Вивиана? Не устала? Я могу идти сзади и, если что, подтолкнуть под пятую точку.
— Чтоб тебя опять чешуей отбросило? — возмутился Рони. — Забыл, как мы спаслись от карганов? Иней, никакого экспромта!
— Задача на сегодня — добыть яйца, — напомнил Элай. — А увижу, что лапаешь мою девушку…
Пока что мы остановились на этой фазе отношений, и лично меня все устраивало. Но Элай постоянно подталкивал зайти дальше. Он вновь пошел первым, буквально взлетев на следующее плато. Закрепив трос, сбросил вниз, и мы послушно пристегнули страховочные карабины.
— К скале! — гулким басом скомандовал Туч, и все дружно прижались к камням, затаив дыхание.
Тень драконьих крыльев пронеслась по нам — и исчезла. Мы оделись в серо-зеленые кофты и такого же цвета штаны, так что издали нас можно было принять за гонимые ветром кустики, что цеплялись за красные скалы.
— Вперед, — поторопил нас Элай.
Острый камешек впился в ладонь, и я, ойкнув, едва не сорвалась. Запрокинув голову, посмотрела наверх: Рони лез шустро, как ящерица, Иней использовал магию, и под его ногами вырастал зубчатый лед, помогая взбираться выше.
— Подпихнуть? — прогудел снизу Туч, и я поползла быстрее.
На втором участке гнезд было меньше, зато яиц куда больше: в каждом по три-четыре. В каком-то смысле мы спасали дракончиков от неминуемой гибели, ведь выживает только один, сильнейший.
— Я, пожалуй, останусь здесь, — сказал Туч, стянув с могучих плеч лямки рюкзака. — Мало ли, вдруг наверху всем не хватит. А в дозоре выкупят любое яйцо, что я притащу.
Элай кивнул и указал на очередной утес.
— Последний рывок.
— Мы летаем выше всех! — прошептал Рони.
Его распирало от восторга: глаза горели, щеки раскраснелись, он кинулся к скалам, но Иней оттеснил его плечом, явно намереваясь первым дойти до финиша. Однако магия льда сыграла с ним злую шутку: нога поскользнулась на ледяном выступе, пальцы потеряли опору. Элай подхватил Инея, когда тот съехал вниз по скале, поднимая красную пыль.
— Не выпендривайся, — строго сказал Элай, прижав его за шкирку к камням. — Идем тихо.
— Понял, — с досадой ответил Иней и дернул плечом, высвобождаясь.
На вершине было всего три гнезда, сложенных из чего попало: лохматые ветки, какие-то доски, останки кораблей… Женская фигура, вырезанная из дерева, поднимала обломок меча. В одном из гнезд белел огромный остов акулы. Папа-дракон хорошо позаботился о питании мамы.
— Выбираем и сваливаем, — сказал Элай, вглядываясь вдаль. — Быстро.
Я заметалась по площадке, а после выхватила яйцо прямо из акульих челюстей. Теплое, шершавое, цвета глубокого моря. По поверхности бежали волны узора, а внутри была жизнь. Я чуяла через чешую биение сердца!