Очевидно, Барб тяжело дался этот разговор, она все время запиналась. А слово «мужья» у нее почти застряло в горле. Я заглянула женщине в лицо:

— Вообще-то мы женаты по всем правилам Эренсии, — осторожно начала я. Барб хватанула ртом воздух.

— Но ведь на Земле это противоестественно! Если не сказать незаконно!

— Барбара, — я с силой потерла ноющие виски, — я понимаю, что для тебя это дико. Да и мне самой сразу по прилету сюда было, скажем так, некомфортно от местных обычаев. Но знаешь, что я тебе скажу: как бы это дико не звучало, но мне понравилось. Это ни с чем не сравнимое удовольствие — ощущать себя не только нужной, но и желанной.

Барбара фыркнула:

— Ты еще скажи «любимой»!

— Не скажу. — Я медленно покачала головой. — Мне кажется, эти ребята вообще не знают, что такое любовь. И соответственно любить не умеют. Но я вполне могу их этому научить…

— Лина, зачем тебе это? Ведь твой дом на Земле!

Барбара проникновенно посмотрела мне в глаза. А я пожала плечами:

— Я в этом уже не уверена. Кто меня там ждет? Кому я нужна? — Барб смущенно опустила вниз взгляд. — Вот видишь. У меня не осталось там никого. Вообще. Все родные в могилах. Зато по земле бродит неведомый враг.

— Есть еще Филипп.

Я вздохнула:

— Барб, сколько лет уже ведутся поиски? По-моему, поисковые операции существуют уже только в отчетных файлах. Если что-то и станет известно о брате, то только случайно. Признаться, я уже перестала надеяться. Люди и на поверхности планеты пропадают без вести. А это космос. Один взрыв — и от корабля останется только мусор, который, даже если и когда-то найдут, то могут вообще не опознать. Так что нет, я уже перестала ждать возвращения Филиппа. Я смирилась.

Барб сильнее стиснула мои плечи и проворчала:

— Ну а тут что?

— А тут у меня есть названная мать. — Я невольно улыбнулась, воскресив в памяти облик Алиарны. — Есть наследство. Но самое главное, есть люди, за которых я так или иначе в ответе.

Барбара тихо хмыкнула и спросила:

— И что? Ликвидируешь совсем «Шелковый рай»?

— Вот еще! Даром я что ли боролась за контракт? Даром строю сейчас фабрику? Нет, закрывать фирму я не буду. Какая разница откуда ею управлять при наличии галанета? Никакой. Возможно, сокращу штат офиса на Земле. Но фирма будет жить и функционировать по-прежнему. — Я помолчала, прислушиваясь к неровному дыханию Барб. Бухгалтер нервничала. И я решила сама поднять этот вопрос: — Барб, если ты не захочешь и дальше работать в «Рае»…

Бухгалтер меня гневно перебила:

— Вот еще! Придумала она! На пенсию меня раньше времени решила выпихнуть? Так не получится у тебя, девочка, так просто от меня избавиться! Так и знай! Я вполне могу себе позволить вообще остаться с тобою тут. Сыновья уже взрослые, проживут и без матери. Мужа нет. Так что фактически меня тоже ничего не держит на Земле!

От эмоций стиснуло горло и на глаза навернулись слезы. Я вывернулась из рук Барб и в свою очередь крепко ее обняла и прижала к груди:

— Спасибо! Я очень рада, что ты меня не бросаешь! Вот увидишь, у нас все будет хорошо! — Я не удержалась, и неловко пошутила: — Еще и тебя тут женим повторно!

Я, честно говоря, думала, что Барб начнет возмущаться, что я собралась пристраивать ее замуж. Но бухгалтер меня удивила. Порозовев, она смущенно поправила волосы:

— А что, это возможно?

Я, что называется, «выпала в осадок». Поизучав несколько секунд лицо Барб, я осторожно поинтересовалась:

— Барб, а почему ты тогда не вышла замуж на Земле? Почему вдруг Эренсия?

Барбара опустила глаза и принялась нервно теребить край своей шелковой офисной блузки:

— Понимаешь, Лина, я ведь и не планировала больше замуж. Да и сколько мне там осталось? Даже с процедурами омоложения? Лучшая часть жизни уже прожита. Но… Я посмотрела, как к тебе относятся эти мальчики, и, если честно, зависть взяла. На меня же никто и никогда так не смотрел. Даже муж, как бы мы ни любили друг друга, так надо мною не трясся. Так что мне даже стало как-то завидно.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Чудеса! Барб, и вдруг мне позавидовала!

— Ладно, Барб, раз ты не против снова замуж, значит, поищем тебе кандидатуру. — Я подмигнула порозовевшей бухгалтеру. — Я тут еще мало что знаю, но можем спросить Алиарну. А пока, давай что-то думать с обедом. Идем обедать в общую столовую? Или пусть несут с ядом сюда?

В последствии я часто думала: если бы я наперед знала, как будут разворачиваться события, я бы поступила иначе? Попыталась бы минимизировать урон? Или снова прошла бы тот же самый путь?