Они почти миновали южную плоскость, почти поравнялись с шаром плазмотрона, как Алекс снова чуть не оглох. (Наконец на самом деле пора пить аптеку; нервы зашкаливают настолько, что любой неожиданный звук вызывает почти болевую реакцию.) Оправившись от простого сигнала сканера, Алекс прочитал данные в визоре. Группа крупных биологических объектов, четыре единицы, масса каждой — предположительно от четырех до шести тонн.

— Справа, сто метров, — отозвался Виктор устало. — Как мне все это надоело.

— Все — это что?

— Все эти глюки, — Виктор остановил платформу. — Не умничай.

— Но откуда они взялись, в самом деле? — Алекс вывел в визор обзор со шлюпа. — Смотри, стоят ждут.

На картинке четыре массивных силуэта казались неподвижными скалами.

— Да, у них тоже сканер. Они нас видят за этой железкой.

— Не умничай… До шлюпа сто сорок метров.

— Мы быстро и тихо.

— Оптимист.

— Ну, эти большие и толстые. Вряд ли такие же юркие, как те наши с глазками.

Виктор тронул пульт, платформа мягко двинулась. Еще двадцать метров, и они вышли из-за сверкающей сферы венчающей атмосферную плоскость.

Четыре гиганта приближались с востока. Они были уже не в трех сотнях метров, как сообщали сканеры, а гораздо ближе — метрах в восьмидесяти. Они были огромны.

Мощные тела, под броней пластин серо-зеленого, совершенно чужого здесь цвета, отливали металлическим блеском под тусклым желто-оранжевым светом субкарлика. Пластины шли внахлест, как черепица старинных крыш, образуя почти непробиваемую защиту.

Шесть мощных ног завершались когтями длиной с человеческую руку. Каждый коготь был слегка изогнут, отполирован до блеска, и сверкал как композитная полировка. Алекс прикинул, что эти сабли легко уничтожат, например, дефлектор, если звери решат проявить агрессию.

Длинные хвосты, толстые как стволы деревьев, волоклись по грунту, оставляя пушистые борозды. Бронированные кольца хвостов мерцали так же пугающе-грозно.

Звери неспешно приближались к шлюпу. Головы — узкие равнобедренные треугольники, с тройкой костяных гребней от кончика морды до основания черепа, с маленькими бойницами глаз у основания внешних — поворачивались, «сканируя антураж». Ноздри — две узкие щели у конца морды — раздувались, втягивая воздух.

Когда звери приблизились до тридцати метров, один обернул морду к Алексу, посмотрел на него. Глаза его вспыхнули желтым искристым светом, словно поймавший луч отражатель.

— Не успеваем, — резюмировал Алекс.

— Во всяком случае, опыт у нас уже есть.

— Без лишних движений.

Зверь смотрел на них. Десять секунд. Двадцать. Потом обернулся к шлюпу. Голова плавно переместилась, гребни на черепе шевельнулись. Остальные три существа начали медленно обходить «СТД», аккуратно касаясь обшивки углами своих треугольных морд, словно осторожно обнюхивая. Звери фыркали, втягивая воздух через ноздри. Великан изучавший Алекса и Виктора просунул голову в трюм.

— Самый любопытный, что ли? — сказал Виктор.

— Я почти уверен, что эти туши умеют так бегать, что…

— Я сам лично бегать не собираюсь. И не рекомендую тебе.

В шлеме снова раздался сигнал сканера; в визоре появились новые данные. Шлюп очередных гостей находился в полутора километрах к северо-западу. Алекс перевел взгляд в обозначенный сектор — машину пиратов было видно уже невооруженным глазом.

Самый любопытный просунул голову глубже в трюм, затем поднял правую переднюю лапу, уперся в борт, царапнув когтями по экрану, замер.

— Ему так удобнее, — Алекс кивнул. — Исследовать.

— Главное чтобы не решил попробовать на зуб. Или что у него там.

Звери продолжали обследовать шлюп с методичностью ученых изучающих новый артефакт. Самый крупный — тонн семь, не меньше, прикинул Алекс — поднял передние лапы, оперся о корпус. Массивные когти нашли упор на консоли экрана. Зверь стал осматривать шлюп сверху, вытянув шею.

Обнюхав купол сенсорной системы — оставив на полировке матовый след дыхания — зверь снова опустился на все шесть лап. Медленно двинулся вокруг машины, оставляя следы когтей в рыхлом грунте.

Двое других продолжали обнюхивать корпус, иногда издавая низкие гулкие звуки — что-то среднее между рычанием и гудением.

— Им интересно, — Виктор кивнул. — Они, наверно, такого еще не видели.

— Надеюсь им интересно просто. А не «интересно можно ли это съесть».

Самый любопытный тем временем вытащил голову из трюма, снова обернулся к Алексу и Виктору. Затем развернулся и направился к ним, вздымая облака пыли каждой из шестерки ног. Движения великана были завораживающе-изящны — своей неторопливой отточенной согласованностью. Шесть ног двигались в идеальной координации — правая передняя, левая средняя, правая задняя — затем левая передняя, правая средняя, левая задняя.