Он пожимает плечами, как будто в этом нет ничего особенного.

— Я ничего не могу поделать, если слухи распространяются.

Черт.

Я действительно хочу быть здесь, когда на эту вечеринку явятся копы?

Потому что так и будет, и я буду стоять здесь с рукой на члене, пока копы арестовывают нас за то, что в доме Грейди собралось слишком много людей, в то время как семьи по соседству пытаются спать и отдыхать дома.

Он смотрит на меня.

— Ты говоришь, как чья-то мамаша. Тебе действительно нужен перерыв, брат.

Он не ошибается. Ни в одном из пунктов.

Честное слово, повсюду люди, которых я не знаю, кроме Лукаса, Дебтса — одного из наших школьных приятелей, играющих в футбол в Кентукки, его девушки, Деб, и еще четырех человек.

Плюс Тесс.

Я ее еще не видел, но ее лучшая подруга, Миранда, подошла и представилась, как только они вошли в дверь. Она поприветствовала меня в городе, сказала, что много слышала обо мне и не может дождаться завтрашнего девичника.

Парень с ней? Выглядит так, будто проходит прослушивание в панк-металлическую группу после вечеринки; как будто он тусуется в темных подвалах и совершает туры по подземельям по выходным.

Но я отвлекаюсь.

Поставив бочонок на пол, я вытираю руки о джинсы, поправляю его так, чтобы он был надежно закреплен и не скатился вниз по ступенькам, если кто-нибудь на него наткнется.

Грейди добавляет приспособление для подсоединения шланга, и мы готовы начинать.

Я выпрямляюсь, засовывая руки в карманы.

Где-то в доме включается музыка. Конечно, это кантри, ведь мы на юге. Я не знаю ни единой живой души, которая слушала бы что-то другое, если не считать того чувака, похожего на любителя хэви-метала, но не думаю, что он отсюда родом.

Достаю пластиковый стаканчик и наливаю себе пива.

Я стою на том же месте и думаю, какого черта я все еще стою на том же месте, когда должен общаться с людьми, которых раньше знал. Мне следовало смеяться и веселиться. Я ни в коем случае не застенчивый и не тихоня. Но по какой-то причине меня сейчас не тянет к общению, и я просто наблюдаю за происходящим.

Я допиваю второе пиво, когда Тесс подходит к бочонку с пустыми руками. Моему мозгу требуется несколько секунд, чтобы понять, что это она. Волосы, которые девушка раньше собрала в хвост, теперь распущены и спадают длинными темными волнами по плечам.

Она поднимает руку и заправляет прядь за ухо, и я замечаю, что на ней большие золотые серьги-обручи, которые блестят на свету. Макияжа немного, ресницы у нее длинные и черные, а щеки румяные. Глянцевые, пухлые губы.

Тесс гораздо выше, чем я помню ее в детстве, и, опустив глаза, я вижу, что на ней нет высоких каблуков. На ней шлепанцы, а ногти на пальцах ног выкрашены в ярко-розовый цвет.

Она замечает мой взгляд и шевелит ими.

— Привет, незнакомец, — говорит она с улыбкой. — Часто здесь бываешь?

Это классическая фраза пикапера, знакомая каждому. Хотя я знаю, что Тесс просто дружелюбна, а не флиртует.

По крайней мере, я не думаю, что она флиртует со мной. Трудно сказать наверняка по милому выражению ее красивого лица.

Вот, я это сказал. Тесс милая.

Младшая сестра моего друга очень красивая.

— Я нечасто здесь бываю. — Я смеюсь, потому что мы оба знаем, что я не был дома с рождественских каникул, то есть через тридцать шесть часов после того, как мы сыграли в солнечной Аризоне. — Хочешь пива?

Она кивает с кривой улыбкой.

— Не мой любимый напиток, но если это все, что может предложить мой брат, то конечно. Я возьму пиво.

— Это все, что он может предложить. — Я снова смеюсь и тянусь к шлангу, или крану, или как там это называется.

— Думаю, бюджет этого сборища был несуществующим, — говорит Тесс, забирая у меня из рук красный пластиковый стаканчик. — Наверное, откладывает деньги на завтрашний мальчишник. Ты же знаешь, как это бывает, — продолжает она. — Все вы, братаны, покупаете своему братану следующую порцию и пытаетесь выглядеть круто.

— Братаны покупают пиво братанам? — переспрашиваю я. — Вообще-то, не знаю. Я никогда раньше не был на мальчишнике.

Ее глаза расширились от моего признания.

— Что? Ты серьезно? Ты действительно никогда не был на мальчишнике?

— Нет, мэм. Никто из парней, с которыми я сейчас общаюсь, даже не помолвлен. Лишь некоторые из них встречаются. — Я прислоняюсь к перилам крыльца, скрестив ноги в лодыжках. — Думаю, большинство из них ждут до нашего выпуска, хотя полагаю, что, скоро хотя бы один из моих старших братьев обручится? — Я говорю это как вопрос, впервые произнося слова вслух. Мне не нравится думать о том, что два моих старших брата обручатся, потом поженятся, потом, возможно, заведут детей. А хотят ли они вообще детей? Мы нечасто говорим об этом, но по какой-то причине эта мысль всплыла у меня в голове.