— Отлично. Алексей, Марина, подготовьте финальную версию. Подписание — завтра в десять.

Я встаю, даже не удостоив их прощальным рукопожатием. Мне неинтересно.

Они — просто функция. Инструмент. Сегодня они, завтра — другие. Правила игры не меняются. Выживает тот, у кого крепче яйца и холоднее голова.

У меня — и то, и другое. В избытке.

Домой я еду, когда город уже погружается в сумерки. «Бентли» плывет по улицам, как огромный черный корабль, разрезая потоки машин. Я люблю это время. Когда дневная суета сменяется неоновым светом и тишиной в салоне. Можно просто смотреть на огни и ни о чем не думать.

Хотя это, конечно, ложь. Мой мозг не отключается никогда. Он постоянно анализирует, просчитывает, строит новые схемы. Но иногда я позволяю себе короткую передышку.

Дом встречает меня теплом и запахом свежей выпечки. Ирина Михайловна, няня Стаси, суетится на кухне. До сих пор не могу поверить, что она задержалась у нас так надолго и, кажется, даже нашла общий язык с моей дочерью.

— Вадим Александрович, вы как раз к ужину, — улыбается она. — Станислава вас заждалась. Целый вечер только и спрашивает, когда папа приедет.

— Где она? — спрашиваю, снимая пальто.

— В своей комнате. Собирает новый… эээ… синхрофазотрон.

Я усмехаюсь немного нервно. Уже пора бы привыкнуть к тому, что она в свои почти пять, не совсем «обычный ребенок». Точнее — маленький гений. Как я все это переживу — хрен его знает, но наш психолог уже предупредила, что с каждым годом будет все сложнее.

Захожу к Стаське в комнату. Она сидит на полу, вся в проводах и каких-то микросхемах. Перед ней — сложная конструкция из металла и пластика, больше похожая на часть космического спутника, чем на игрушку. Хотя это все еще игрушка. Очередной подарок от Шутова. Где он только их берет — хрен его знает, но вряд ли из «Детского мира». По моим ощущениям — так это какой-то спецзаказ лично для Стаси.

— Пап, смотри! — Она поднимает на меня свои огромные синие глаза. — Я почти закончила. Осталось только от… от-ка-ли-бро-вать сеть.

Мысленно в очередной раз охреневаю.

Подхожу, сажусь рядом на пол, заглядываю в чертежи.

— И что эта штука будет делать? — спрашиваю, делая вид, что разбираюсь в ее каракулях.

— Она будет кормить кота, — заявляет Стася. — Автоматически. По расписанию. И даже выдавать вкусняшку, если он будет хорошо себя вести.

— У нас нет кота, Стась.

— Значит, будет, — пожимает своими крохотными плечами. — Я уже и имя придумала. Люцифер.

Я смеюсь. Громко. От души.

Только с ней я могу позволить себе эту роскошь. Быть не Авдеевым. А просто папой.

— Люцифер, значит? — переспрашиваю, дергая ее немного растрепанные косички. — А почему не Мурзик?

— Мурзик — это банально, пап. А Люцифер — это кон-цеп-ту-аль-но.

Я мысленно вздыхаю и думаю, что прислушаться к Стаськиному психологу и самому пройти психологическую подготовку папы гения — не такая уж белиберда.

Мы ужинаем вместе. Я рассказываю ей про Эстонию, про корабли, про море. Она — про свой «синхрофазотрон» и про то, как Люцифер будет ловить мышей.

Потом мы читаем. Сегодня у нас «Хроники Нарнии». Стася обожает Аслана. Говорит, что он похож на меня. Такой же большой, сильный и всегда побеждает.

Когда дочь засыпает, я еще долго сижу у ее кровати, просто глядя на ее безмятежное лицо.

Моя маленькая принцесса. Мой единственный смысл жизни.

В кармане вибрирует телефон — Алёна.

— Вадим Александрович, простите за поздний звонок.

— Что-то срочное? — Бросаю последний взгляд на дочь, оставляю ночник включенным и выхожу из комнаты, прикрывая дверь примерно на три четверти.

— Не совсем. Я по поводу премии «Инноватор года». Церемония послезавтра. Вы помните?

Черт. Забыл напрочь.

— Помню, — вру я.

— Я отправила вам на почту анкеты. Вы просили подобрать вам спутницу.

Точно. Просил. Чтобы не идти на этот балаган в одиночестве. На таких мероприятиях статус холостяка — как красная тряпка для быка. Сразу налетают охотницы за кошельками, журналисты, свахи всех мастей. Мне это не нужно. Мне нужна красивая, статусная ширма. На один вечер.

— Да, Алена, я видел. Решу в течение часа.

— С кем из кандидаток мне связаться?

— Я пришлю имя, — говорю и отключаюсь.

Идти в кабинет нет никакого желания. Хочется просто лечь и уснуть. Но надо.

Открываю ноутбук, нахожу письмо от Алены. «Кандидатки на роль спутницы». Звучит, как кастинг в дешевый порнофильм.

Четыре анкеты. Четыре фотографии.

Первая. Ангелина, 22 года. Модель. Длинноногая блондинка с губами, которые явно видели больше филлеров, чем я — контрактов. В графе «увлечения» — йога, путешествия и «поиск гармонии». На фото она в бикини на фоне какого-то тропического пляжа. Выглядит, как ожившая кукла из секс-шопа. Слишком молодая. Слишком пустая. Слишком… очевидная. Следующая.