— И что было бы после? Мне бы пришлось так же заниматься всеми этими бандитскими делами и платить вам? Хах. Нет уж, это мой город, и я не потерплю в нём беспредела. Ваши подчинённые перешли черту, за что и поплатились. Теперь в моём городе больше их не будет. И никого из вашей братии. А кто придёт, тот очень скоро окажется подвешен на столбе.

— Хо… Серьёзный ты парень. А потянешь? — оскалился старик, с блеском в глазах уставившись на меня. — Ты ведь уже успел оценить моих охранников. Я вижу. А ведь это только парочка из моих людей. Но даже их хватит, чтобы сравнять твой городок с землёй.

— Ха! А сможете ли? В то, что они способны снести целый город — я верю. Но вам никто не позволит это сделать. Император за такое самоуправство по головке не погладит, а быстро голову снесёт. Или думаете, что ваши люди смогут переловить моих? Ха! И ещё раз ха! Ну побегают они по городу, поищут нас, но ничего не найдут. А стоит кому послабее прийти на их место, как уже утром их трупы будут лежать в канаве. Да и маги тоже не бессмертны. Их тоже можно убить. Спать-то им нужно…

— Умный парень, — прошёлся он пальцами по краю стола. — И что ты тогда предлагаешь?

— Просто не лезьте. Другие города? Пожалуйста. Будем работать там на равных. Тем более, что сферы нашей деятельности почти не пересекаются. Но в своём городе я ваших людей видеть не хочу. Вот и всё. Считайте вооружённым нейтралитетом.

— Хо! Какие умные слова ты знаешь, мальчик, — фыркнул старик. — Вы лишь мелкая банда, что возомнила о себе чёрт-те что. Такие, как вы, появляетесь каждый день и тут же исчезаете. Зачем мне вообще с вами о чём-то договариваться? Обычно договор подразумевает равноценный обмен. Но вам нечего мне предложить!

С каждым нашим словом напряжение вокруг лишь нарастало. Воздух в шатре стал густым, словно перед грозой.

— А если есть, то что? — усмехнулся я и уставился на собеседника, откинувшись на спинку стула.

— Ну попробуй, предложи, — повторил он мою позу. — Мне даже интересно, что же ты скажешь. Деньги? Пф-ф… У меня их более чем достаточно. Репутация важнее. Службу? Ха! Верных людей у меня тоже более чем достаточно. И доверяю я им куда больше, чем тебе.

— Всё просто. Я дам вам то, на чём мы и специализируемся. Информацию, — достав из кармана сложенный лист бумаги, я кинул его на стол.

Старик с интересом взял его и стал вчитываться. И чем больше он его читал, тем сильнее искажалось его лицо. Спокойная маска сползла, обнажив холодную ярость.

— Где ты это взял? — в шоке уставился он на меня.

— Не столь важно, где взял. Куда важнее то, что это далеко не полный список… — усмехнулся я.

— Что ж, я тебя недооценил, — ударил он ладонью о стол. — Хорошо. Договорились. Считай, что если передашь мне оставшуюся часть списка, то конфликта между нами будто и не было. И если вдруг у тебя в руках появится ещё что-то подобное, то ты отдашь эту информацию мне. Разумеется, не бесплатно. Я готов хорошо платить. Так же, если подобное случится с моими людьми, то ты сдашь их мне, а не конкурентам. Тогда я даже готов прикрыть твою Гильдию от остальных своим именем. Согласен?

— Согласен! — пожал я протянутую сухощавую, но сильную руку.

Что же было написано в этой бумажке? Всего лишь список имён «подсадных уток» в его банде и слабые места, на которых их подловили. О части из них он явно знал, держа их под контролем, так что быстро поверил, что новые имена тоже правдивы.

Как ко мне вообще попал этот список? Ну, поставленный в одну из столичных саун нужный человек, капля удачи, когда он подслушал разговор одного из высокопоставленных чинов конкурирующей банды со связным. Ну и слежка за этим самым связным, чтобы выявить все связанные с ним имена. Разумеется, всё это было сделано не за один день. Информация просто ждала своего часа. Сперва я хотел использовать её, чтобы натравить конкурентов на Седого, но решил, что так будет лучше. Да, старик хитёр и жесток. Он мой враг. Но достойный враг. Чем-то он меня зацепил. Так что я подумал, что лучше сделать из врага союзника, чем бороться с ним.

— И что, вам не предъявят за ту кучу народа, что мы убрали? — решил уточнить я, когда основные вопросы были решены.

— А? За этот мусор? Это лишь расходный материал. Понаедут из деревень в столицу и думают, что тут им всё можно. Без них мир станет только чище. А понадобится, ещё сотни таких же найду. Разве что магов жалко. Всё же их найти довольно тяжело, даже не особо сильных. Но в целом твоя информация стоит их жизней. Вот если бы ты как-то умудрился убить кого-то из моих охранников… Вот такое я бы точно не простил. А так, плевать… Если кто-то будет нарываться, осажу. Давно пора было провести чистку в своих рядах. Вот пусть и подумают, что старик ослаб и размяк…

— Разумно, — кивнул я, поняв его план.

— Знаешь, парень, а ты мне понравился. Напоминаешь меня в молодости. Даже, пожалуй, поталантливее будешь. Ещё и маг. Мне пришлось очень долго пробиваться, чтобы занять своё место. Все так привыкли подчиняться магам, что обычных людей за конкурентов не считали. И я им показал, как они ошибались, — усмехнулся он, после чего надолго задержал на мне взгляд. — Знаешь, а у меня есть к тебе предложение. Не хотел бы ты стать моим преемником? Я могу обучить тебя всему, что знаю. Я уже давно не молод. Потомков у меня нет. Так почему бы не воспитать достойного самому? Ты вполне подойдёшь.