Рыжебородый осторожно откашлялся. Его голос чуть дрожал:

— Харон… что стряслось? Вы выглядите так, словно встретили что-то… необычное.

Ходок медленно повернулся на стуле.

— Встретил, — произнёс он негромким голосом. — И теперь знаю, что мир изменился.

Толпа подалась вперёд. Мика не был исключением.

— Рассказывайте! — крикнул кто-то из дальнего угла. — Какого зверя встретили?

Харон покачал головой и сделал знак Гордону налить ещё.

— Не зверя, — выдохнул он. — Нечто гораздо страшнее.

Зал погрузился в абсолютную тишину. Мика замер с тряпкой в руках, чувствуя, как волосы встают дыбом на затылке.

— Позавчера я был в ледяном гроте, — начал Харон ровным, повествовательным тоном профессионала, — что у подножия Огненной Горы. Слыхали про такое место?

Несколько человек кивнули. Мика слышал об этом месте — Ледяная Могила, как называли её в народе.

— Пещера изо льда, что не тает столетиями, даже рядом с вулканом, — продолжил Харон спокойно. — Глубоко в зоне максимальной опасности.

— Только дело вот в чём… — Ходок сделал паузу, окидывая зал внимательным взглядом. — Пещера больше не ледяная.

Один из наёмников фыркнул:

— Не может быть. Мы, конечно, там не были, но слухи ходили, что это вечный лёд.

Харон повернулся к нему с выражением терпеливого учителя, объясняющего очевидное.

— Так думал и я, — произнёс он размеренно. — Пока не решил укрыться там от стада вепрей. Лёд исчез. Испарился. Словно его никогда не было. Грот стал обычной пещерой. И он полон разложившихся трупов.

Воздух в таверне стал гуще. Харон невозмутимо продолжал, как будто описывал погоду:

— Горы трупов, да. Магические твари таких ступеней, о которых вы только мечтаете. Много мёртвых Звероловов. Один сожжён белым пламенем. Не таким, какое у огненных тварей. Видели когда-нибудь, как выглядит плоть после такого жара?

Он окинул взглядом притихший зал.

— Она становится серой, но сохраняет форму. Можно подумать, что существо просто спит… пока не коснёшься. Тогда оно рассыпается в прах.

Кто-то в зале тихо выругался. Харон кивнул с пониманием:

— Но самое интересное — с каждой туши мёртвых питомцев были изъяты все ценные части. Сердца магических зверей, редкие железы, кристаллизованная кровь… Вырезаны, не выдраны. А тела разодраны такими когтями и навыками, что, кажется, это был кто-то один. Но кто владеет льдом, пламенем и ветром? А при этом и такими огромными когтями, что могут человека пополам разрезать, а?

Толстяк с тройным подбородком нервно рассмеялся:

— Звучит как байка про Зверомора! Все знают, что это сказки!

Холодный, оценивающий взгляд Ходока переместился на него.

— Сказки? — Харон встал со стула. — Недотёпа… Слушай меня внимательно. Если такую тварь встретишь, делай только одно. Беги. И не оглядывайся. Ибо то, что я там видел…

Он сделал паузу, обводя зал взглядом профессионального охотника.

— Ни один из известных зверей такого не совершит. Это даже не Альфа.

Мика отступил к стене. Харон продолжал с холодной уверенностью:

— Несколько месяцев назад что-то проснулось в глубинах Раскола.

Его голос стал тише, но люди в зале слышали каждое слово:

— Мир изменился, господа. И тем, кто хочет выжить, стоит это понять как можно быстрее. Мне на вас плевать, я пришёл согреться, но раз спросили… Что ж, ведь когда-то я сам вырос в Оплоте Ветров. Что бы ни случилось в глубинах того грота, поверьте. Битва была мощная. Думаю, что окажись я там — не выжил бы. Не ходите в том направлении даже в зону средней опасности. И тут, в городе, осматривайтесь.

Зал погрузился в гробовое молчание — Харона знали все, и к его словам прислушивались. Если Глубинный Ходок говорит «берегись», значит ухо нужно держать востро. И неважно, что бывает он тут раз в десятилетие.

— Ой, — выдохнул вдруг трактирщик. — Харон, если даже подумать, что Зверомор существует, чего бы ему делать в Оплоте Ветров, да ещё и на турнире? Сейчас здесь сильнейшие приручители всех королевств.

— Я пришёл выпить огненной воды, — пожал плечами Ходок. — Дальше сами думайте. Такая тварь может одним навыком убить разом вас всех.