Вот только я не знал ключевого слова, а скелеты не умели пользоваться силой… По крайней мере скелеты слуги. Насчет скелетов воинов я не был так уверен, но те что были у меня на сотрудничество не шли, поскольку обиделись на то что я выкрал их с места несения службы, а они его очень ценили. Наверное боялись увольнения, если их застукают за вынужденным прогулом…

Тяжело вздохнув я отбросил посох в кучу таких же и принялся шарить по нитям разведчиков в поисках чего нибудь интересного. И интересного там было немало!

Например я нашел настоящие школы магии в вольных землях. Первоначально этот факт меня шокировал, но так все и обстояло! Да, некоторые правители, как тот же Кашпо, предпочитали готовить магов в тайне и только для себя. Но были королевства где открывали специальные учебные заведения для обучения магов. Причем весь мой скепсис насчет квалификации таких магов довольно быстро испарился после того, как местные маги столкнулись с некоторыми из моих посланников! К сожалению обзор у обычных скелетов оставлял желать лучшего и они попались, так что в такие места я теперь посылал только мини скелетиков-слуг.

Изначально я рассматривал магию свободных королевств как нечто доисторическое. Я оценивал магов там и в империи как каменный век по сравнению с цивилизованным обществом. Забавным это сравнение делало и то, что тут маги использовали кристаллы.

Грязная сила, дешевые фокусы, которые знал даже я… Но все оказалось не так однозначно! Магическая наука тут продвинулась довольно далеко вперед и позволяла уже делать не только взрывоопасные свитки и относительно полезные артефактные посохи на все случаи жизни, но и нечто вроде очистителей, которые преобразовывали грязную энергию кристаллов в нечто интересное. По крайней мере пару раз я видел что то вроде чистой молнии и даже использование огненной магии. Возможно даже они тут были близки к открытию тех штук, которые использовали в империи для создания «настоящих» магов!

Хотя учитывая то, что сообщение между странами уже было налажено и масса людей шастала туда и обратно, торгуя чем попало, полагаю, был недалек тот момент когда кто нибудь из магов империи согласится продать что нибудь такое в вольные города за соответствующую плату… Мысль эта была крайне волнующей.

Пока же эти школы занимались чем то весьма любопытным. На что я бы не отказался поглядеть поближе, но мне мешали…

— Итак… Подводя итоги… — император лениво смотрел в окно похлопывая себя корявым жезлом по плечу, — Армия все еще не готова. Флот все еще не готов. И острый недобор магов. Я ничего не упустил?

— Да, ваше императорское величество. — побледнев доложил первый советник. Ему очень не понравилось как император подвел итоги, поскольку в его более пространном докладе все выглядело гораздо позитивнее, чем в кратком резюме которое выдал его величество.

После столь неожиданного открытия морского пути за Границу оказалось, что у живущих там варваров были на редкость эффективные способы ведения войны… Видимо это являлось следствием того, что существующие там государства постоянно воевали друг с другом и, соответственно, совершенствовались в этом деле. В своем, варварском стиле… Так у империи были более высококачественные и разнообразные боевые артефакты. У варваров же они были самыми простыми, но слишком уж массовыми и… экономными. Там где имперский боевой артефакт мог с блеском отработать в течении пары часов, варварской палкой можно было пользоваться несколько дней или даже неделю… Один из примеров этих «палок-ковырялок» сейчас держал в руке император и время от времени «постреливал» из него по залетающим в комнату насекомым. Вообще то это был боевой артефакт и для уничтожения вредителей он не подходил, но его величество каким то образом умудрялся регулировать его мощность, орудуя этой игрушкой с потрясающей точностью.

В итоге несколько таких варварских артефактов были вывезены в империю и теперь маги артефакторы их усиленно изучали, поскрипывая зубами от унижения. Для них, ранее разрабатывающих сверхтонкие накопители энергии и кропотливо создающих шедевры магической мысли было настоящим ударом получить приказ от императора на массовый выпуск фактически палок с рисунком и магической каменюкой на конце. Хотя сами магические камни были безусловно очень интересными…

В самой империи было несколько месторождений этих камней, но месторождения эти в глубине империи в основном уже истощились, а те что имелись вблизи границы разрабатывать было опасно — из-за постоянных обрушений, опасного окружения и сопровождающих их добычу феноменов магических выбросов. Но все равно десяток другой камней в год империя добывала. Естественно эти камни имели баснословную стоимость и использовались с крайней экономностью, а очередь на их использования была рассчитана чуть ли не на столетия вперед. Каково же было удивление имперцев, когда внезапно выяснилось, что за границей этих камней в сотни раз больше…

В результате их поток хлынул в империю, цены на них в империи упали, а за границей наоборот взлетели до небес, а их распространенность стала побочной причиной того, что большая часть магов ранее даже неосведомленных о такой штуке, теперь занималась их исследованием и воровством друг у друга результатов их исследований, со всем уважением забив на призыв императора к мобилизации… Причем если бы всего несколько магов столь нагло отнеслась к этому приказу, то их можно было бы примерно покарать, но теперь, поскольку это носило массовый характер, то и империи сделать с этой ситуацией что то адекватное было проблематично…

И проблема с армией заключалась не только в этом! Рано или поздно, но ажиотаж вокруг магических камней спадет и маги вновь вернутся под контроль императора — у них просто не было другого выхода, если сейчас их слишком не зажимать. И тогда перед армией империи вырастут магические щиты, а во врагов императора полетят разрушительные заклинания. Рано или поздно артефакторы не смотря на всю свою гордость наладят выпуск «варварских палочек» и тогда армия империи получит новый вид оружия в достаточном количестве. И, наверняка, это будет оружие гораздо лучшего качества, чем поделки варваров.