Глава 1
— Вот такая история, уважаемый Грейв! — поведал мне Бахтияр и отпил из кружки, нечто горячительное, одобрительно крякнув.
Пару дней назад он приехал хмурый и задумчивый. Вместо того чтобы, как обычно, рассказать всем кого встретит в офисе как он нас уважает, как заботливо сопровождает караваны фирмы по своей территории и даже по соседним землям, а потом начать клянчить подарки себе и другим уважаемым людям — он просто ходил словно призрак, мялся и вздыхал!.. Заставляя людей нервничать из-за своего странного поведения и предлагать ему еще больше подарков, чем обычно. Он их, конечно же, принимал, но грусть из его глаз не уходила. А сегодня он наконец то пригласил меня на серьезный разговор, причем угощал за свой счет, опять заставив серьезно занервничать! Степняк расстающийся на чужбине с деньгами это было то же самое, что мать отдающая любимое дитя, выращенное и выпестованное с заботой и нежностью, в чужие, неласковые руки, навсегда!.. Вот дома он мог устроить пир горой и регулярно устраивал, но чтобы здесь — такого еще не случалось…
Рассказ у него вышел и правда не простой — заставляющий задуматься. Оказалось, что в Великой Степи уже давно зрели центростремительные течения — хотя сам степняк выразился более матерно. Правда они так или иначе зрели уже лет пятьсот, причем совершенно безуспешно… Но! В последние годы, в результате череды досадных случайностей, они начали воплощаться в жизнь.
Лет пять назад два центральных племени связали себя, через крайне выгодный брак, а потом, словно сами духи степей им благоволили — в обоих племенах появилось сразу три воина золотого ранга! Это было эпохальное событие.
Многие королевства могли похвастать только двумя-тремя людьми золотого ранга, которые поддерживали в стране порядок и служили «оружием сдерживания» для остальных стран. А то и вовсе одним… В северном королевстве таких было как раз целых три, одним из которых был сам король севера. У нас это были сэр консервная банка, всегда стоявший на самом виду и некий неизвестный мне человек, личность которого оставалась государственной тайной — и лично я, не без оснований, подозревал в этом дедушку Леона, а потому пока не пытался прибить эту мелкую сволоту… А в степи почти в каждом центральном племени было по одному или они активно делали вид, что такой у них есть. И, до последнего времени, они прекрасно друг дружку там уравновешивали. Но после того, как в двух очень дружественных друг другу племенах появилось сразу три таких «оружия возмездия», все сразу стало немного сложнее.
Обычно все попытки объединения в степи ломались о тот простой факт, что это было трындец как невыгодно — все питались из разных кормушек, а потому, объединение одних вставало другим тут же поперек горла. Но и тут обоим племенам повезло, поскольку кушали они из какого то одного источника, а поскольку у них было трое золотых, то и другим они могли легко насовать полное лицо кулаков и принудить к своему видению мира силой. Ведь, как известно, толпой и батьку бить легче!
Причем нельзя сказать, что им не оказывали вообще никакого сопротивления. Против них объединялись и еще как! Вот только в родоплеменном обществе — стадию которого как раз сейчас переживали в Великой Степи — где все приходились друг другу не только кровниками и врагами, но и родственниками, собирать какие то союзы было делом очень неблагодарным… В самый ответственный момент могло так оказаться, что внутри союза находились предатели, которые все это время наушничали врагам, а потом и вовсе ударили в спину, поскольку вы подбивали этих милых людей выступить против десятиюродных братьев, а они не такие мерзкие гады! И еще те им больше заплатили…
Так что, стычки с «объединителями» происходили регулярно, но носили локальный характер и не особо им мешали в их «грязном деле» крайне медленного и осторожного, но создания единого государства. Плюс еще и подмятые ими под себя племена также, пусть и неохотно, но отдавали свои золотые ранги на «погонять» в особо крупных сражениях… В результате чего, начавшееся как неспешное движение, сейчас, объединение Степи набирало обороты как снежный ком, заставляя озадаченно хмуриться и вытирать ладошкой набежавший пот всех тех, кто был в курсе «внутренней кухни» степняков. Теперь, к сожалению, это был и я — и пот у меня на лбу тут же выступил бисерками…
Что же касается Бахтияра, то когда объединяли центральные племена, то его это не сильно волновало — поскольку так им и надо, они в процессе слабели и иногда к нему перебегали оттуда воины, а еще это был не совсем его уровень ответственности. Вот он и не забивал себе голову всякой ерундой! Однако, в последние пару месяцев, объединители начали засматриваться и на маленькие родовые племена по окраинам, такие как у Бахтияра, рассуждая в том смысле, что пора бы уже и им поучаствовать в общей возне. А Бахтияру этого ужасно не хотелось — ни выступать на стороне объединителей, ни получать в жбан на стороне противодействующих им племен. Бахтияр хотел чтобы все осталось как прежде, чтобы его племя потихоньку набирало силу и уважение, а ему продолжали дарить подарки, а не вот это вот, все.
— Понимаю!.. — покивал я задумчиво, ведь я и сам был таким.
Видимо Бахтияр думал, что я смогу связать его с королевой и та сможет как то помочь ему в решении этой неожиданной проблемы. И я мог! А вот королева — вряд ли. На мой взгляд, единственное чем можно тут было помочь, это похлопать вождя по плечу со словами: «Хреново быть вами!». Оказать моральную поддержку это ведь тоже помощь! Но все же решил уточнить один важный момент:
— А вот они хотят объединиться… Чтобы создать единое государство и жить со всеми окружающими в мире, да? — с надеждой спросил я степняка, а тот посмотрел на меня, как на идиота…
Ну, да — ну, да… Вряд ли… А поскольку самым слабым и самым, по странному стечению обстоятельств, богатым соседом степняков сейчас были мы, то я даже знал, куда степняки соберутся, после того как закончат там у себя с гражданскими спецоперациями…
Мы точно не могли противостоять даже НЕ объединенной степной армии нескольких центральных племен, а уж объединенной… Тут в пору было прямо сейчас идти и сдаваться им на милость.
Причем, я знал одну армию, которая могла бы кое что противопоставить объединенным силам степи, особенно, если ее поддержим мы и наши западные соседи, которые также были и соседями степняков. И я ни минуты не сомневался, что они с готовностью откликнутся на наш призыв и введут на нашу территорию войска, чтобы помочь защищать наши земли от степняков до последней капли крови! Возможно даже совершенно бесплатно, если как следует обыграть всю эту ситуацию и выгодно ее подать. Проблема тут была в том, что они потом здесь останутся и уже от них защитить нас было некому…