Я подхватил одного из киберов, забронированного заранее, отдал распоряжение взять криобокс и отправился в шлюз — на выход.

В атмосфере Адского котла человек мог жить довольно долго. Особенно в Седьмом Круге. Тут почти не чувствовалось «дыхание вулканов». А вот если попасть во внутренние Круги, то там сложнее. Начнём с того, что попасть туда нереально. Круги разделены стенами тумана. На вид ничего серьёзного, но пройти сквозь тонкую кисею лёгкой, казалось, дымки — невозможно. Для нас.

Первая База провела пробы воздуха. Базу поставили в Третьем Круге. Наверное, это и было роковой ошибкой.

Вулканы выбрасывали много газа, смешанного с пеплом и какой-то дрянной пылью. Местные называют её радицей или коротко — радой. Наши мозговитые в шутку зовут радиацией. Эта пыль фонит дай бог, а иногда даже светится в ночи, опускаясь на землю золотистыми искрами. Красиво, чёрт! Но безумно опасно. А вот аборигены ей дышат. Зачем? Выясняем.

Кибер, мягко жужжа приводами, подхватил криобокс и зашагал следом за мной.

Я остановился перед люком шлюза, натянул на голову прозрачный «аквариум» шлема. Мог бы и не надевать, но я хотел прогуляться до болот. Собрать побольше кристаллов. Тонкие фиолетовые иглы росли будто бы из земли, но только ближе к стене Круга. Рядом с базой их не было. Так что вылазки, подобные этой, я совершал регулярно. Иначе мне нечем было бы заниматься. А как ещё оправдать наличие химика в экспедиции? Пусть и единственного.

Кристаллы я спиливал лазерным резаком — очень уж они прочные, отломить не получится — затем укладывал в криобокс. Иначе их до базы не донести. Через несколько минут после сбора, иглы распадались, оставляя серо-синий мелкодисперсный порошок — совершенно бесполезная и инертная хрень.

Но сами кристаллы были мне интересны. Впрочем, как и местным. Они из них делали, что-то наподобие снадобий или эликсиров. Наши «внедренцы» из космодесов видели эликсиры разных цветов. Но они и попадали в разные деревни внутри Кругов. У наших же, в деревне, были только фиолетовые. Как получали другие, никто не знал. Точнее, наши лингвисты ещё не выяснили у аборигенов.

Мне удалось узнать за несколько месяцев вахты, что эликсиры обладают мощным воздействием на местные организмы. На людей тоже действовали, но слабее. Могли лечить, придавать сил, бодрить или, наоборот, усыплять. Всё зависело от добавок. Аборигены сыпали в них порошки из местных трав, этим и определяли направленность действия. Экстракт из кристаллов был, как растворитель — основа, но это не точно. В общем, работы для меня масса.

Вакуумный насос стих — фильтрация и выравнивание давления, наконец, закончились, на люке загорелся зелёный огонёк. Этот насос превращал шлюз одновременно и в камеру контроля атмосферы, и в древний, известный ещё со времён средневековых крепостей, контрольно-пропускной пункт — захаб. В крепости с двух сторон шли бойницы, чтобы в случае нападения, можно было положить как можно больше врагов. У нас же, насос выполнял всю работу. Включённый в турборежим, он мог за секунды превратить жизнь вошедшего сюда в пытку. Правда, страдал бы незваный гость недолго. Вакуум быстро лишил бы его возможности не только дышать, но и жить — взрывная декомпрессия — штука неприятная и очень неаппетитная.

Кибер позади меня переминался с ноги на ногу, словно ему не терпелось выйти наружу.

Я проверил всё, согласно инструкции по безопасности, и только тогда открыл люк.

Меня тут же поглотил густой туман. В нём, казалось, не должно быть ничего видно, но это не так. Видимость была, хоть и слабовата. А вот звуки тонули и вязли. Иногда даже казалось, что растягивались. Физики объясняли мне этот эффект, но я не слишком старался запомнить.

[Тропинка справа, двадцать метров. Направление на болота: юг — юг — юго-восток. Предположительное время в пути: 20 минут]

Имплант работал отлично. В тумане легко потерять направления. Хоть вокруг базы и расставлены сигнальные вешки, и натоптаны тропки, но подсказки импланта сильно помогали.

Я развернулся в указанном направлении и пошёл быстрым шагом. Следом семенил кибер. Сквозь углеволокно шлема я слышал его приглушённые шаги. Аппаратура усиливала звуки для лучшей ориентации на местности. И если возникнет опасность, я смогу быстрее среагировать.

Густое молоко обтекало завёрнутое в тонкий комбинезон тело. Одежда, специально разработанная для выхода наружу — удобная и практичная.

Я словно плыл в тумане. Иногда казалось, что он живёт своей жизнью. Порой, будто тонкие ложноножки тянулись из мути и касались инородных для себя предметов: то моего шлема, то плеча кибера. Так происходило всегда, так что я привык. Кибер — тем более. Ему вообще на этот туман было плевать с высокой колокольни.

Через пятнадцать минут добрались до начала болот. Я понял это по характерному хлюпанью и чавканью травяных кочек под твёрдой поступью кибера. Он шёл, не особо разбирая дороги.