— Ла-а-а-а-адно… — протянул я, испытывая легкое волнение относительно того, что будет, когда я коснусь камня.

Худшее — могу превратиться в одного из монстров, что странствуют среди ночи, но на этот случай я оставил наверху Ксению с винтовкой. Она сможет меня прикончить, если действительно такое случится, и я потеряю себя, но этот вариант был самым крайним. Старик говорил очень странные вещи, но говорил так, словно сам слышал этот самый «глас». А раз он не стал монстром, то и я не должен. Да и на всякий случай рядом со мной, буквально под рукой, стояла лампа мракоборцев с империумом внутри. Нажму на рычаг, и комната утонет в дневном свете.

Я осторожно взял камень, вырвав его из паутины, при этом по пальцам довольно болезненно ударил электрический разряд, сформировавшийся из остаточной маны. Я поднял камень к глазам и сразу заметил отличия от того, что был в лампе и который я случайно уничтожил по незнанию. Этот больше, у него больше граней, и он намного лучше огранен. Тот имел слишком много дефектов и шероховатостей, а этот практически эталонный. Видимо, для лампы использовали отбракованный или просто низкокачественный кристалл, а для такого солидного артефакта, как статуя Охранителя, нужно нечто более качественное.

— Ладно… Попробуем рассмотреть тебя получше, — с этими словами я попробовал внедрить в камень магические щупы, как обычно делаю с артефактом.

Когда такое делаешь с камнем маны, то просто открываешь канал для поглощения энергии из него, но гораздо больший, чем при иных способах, тут же я сразу ощутил различия. Мои щупы проходили словно через уже заведомо проложенные тоннели.

Очень странное ощущение, я чувствовал себя водой, что заполняет множественные поры в толще камня. А затем я ощутил в глубине нечто. Нечто… живое. Словно под слоем артефакта крылось магическое ядро живого существа. Но это же невозможно.

Я заметил его, а оно заметило меня, и мою голову словно пронзил невидимый штырь. Я вскрикнул, хотел нажать на рычажок лампы, но сдержался. Рано! Это был ментальный щуп, как у магов-менталистов, нечто пыталось соединиться с моим разумом, и я пока что позволил это.

Комната вокруг исчезла, и я оказался посреди бесконечного мрака, внутри которого находилось что-то огромное. Оно было похоже на бесконечное скопление черных, источающих мрак щупалец. Мгновение они просто шевелились, не замечая меня, переплетались и двигались, но затем стали замедляться, чувствуя мое присутствие.

А когда на них стали появляться алые глаза, я понял, что влип по-крупному.

— Чужак…

— Чужа-а-ак…

— Чужак…

То с одной стороны, то с другой слышались человеческие голоса. Разные, они то принадлежали дряхлому старику, то маленькой девочке, то взрослой женщине. Каждый раз слово звучало новым голосом, но никого вокруг, кроме огромной твари, состоящей из щупалец и глаз, не было.

Эти огромные алые глаза смотрели на меня, изучали, а я чувствовал огромное давление чужой силы. Я был пылинкой в сравнению с ней, и речь не только о размерах, но и о магической силе.

— Кто ты?! — громко крикнул я, и голос утонул в окружающей пустоте.

— БОГ, — прогрохотало мне в ответ.

В этот раз голос был не человеческим, а потусторонним и очень жутким, от которого мурашки по спине побежали, а виски сдавило словно тисками. Это нечто пыталось забраться в мою голову, и лишь потому, что в свое время я проходил курс по ментальному противодействию, этого не произошло в первую секунду.

— Тебе тут не место, чужак, — передо мной возник мужчина примерно моего возраста.

— Ты недостоин лицезреть мой лик, — первый говоривший исчез, а рядом появилась молодая девушка с длинными каштановыми волосами, облаченная в обычное крестьянское платье.

— Недостоин слышать мой голос, — теперь уже пожилая старуха пришла на смену молодой девице.

— Недостоин ощущать мое величие, — новые слова произнес маленький мальчик.

Эти люди выглядели живыми, настоящими, но исчезали сразу же, как была сказана новая реплика. Монстр говорил со мной их устами, и это было странно и немного жутко. Передо мной правда бог? Бог этого мира? Если так, то он поистине жуткий тип.

— Ты Охранитель, — сказал я, не спрашивая, а утверждая. Теперь всё вставало на свои места.

— Это лишь одно из многих имен, — новый человек, новая фраза.

— Но ты не Всеволод. Человек не может стать чем-то таким. Кто ты?

— Как смеешь ты, жалкий смертный, вопрошать меня? Ты дышишь только потому, что я позволяю. Ты ходишь по земле лишь потому, что мне это угодно. Мне даже не нужно прилагать усилий, чтобы по твою душу пришли мои псы. Ночной клан, Алые братья, Властелины могил, Оседлавшие бурю… Они сотрут тебя в порошок, чужак.