Я привык видеть смерть, особенно за последние месяцы, но даже мне стало дурно от увиденного.

— Явились, вторженцы… — раздался насмешливый голос из мрака.

Триплексы тут же отреагировали на мою мысленную команду и вспыхнули ярче, добавляя освещение в царящий полумрак.

На первый взгляд он выглядел как типичный демон мрака. Высокий, с немного неестественными пропорциями конечностей, окруженный клубящейся живой тьмой, которая извивалась вокруг фигуры словно щупальца. Но в отличие от пустых, бестелесных демонов, внутри этой тьмы различалась вполне реальная человеческая фигура из плоти и крови, я это прекрасно знал.

— А я-то думал, что тебя придется выискивать по темным углам, — зло прошипел я, но затем кое-что заметил. — Отойди от них, — процедил я сквозь зубы, кивая на группу людей за его спиной.

Там ещё оставались живые. По большей части десятка полтора детей разного возраста и две женщины, что вцепились в них руками и не могли даже плакать от ужаса. Они так и застыли в том углу, не в силах пошевелиться, а несколько мрачных щупалец лютомора были вытянуты в их направлении и слегка колыхались.

Лютомор стоял между нами и… держал за горло девочку лет десяти. Держал небрежно, одной рукой, словно тряпичную куклу. Девочка дышала, хрипло и судорожно, но всё ещё была жива. Тьма вокруг руки Лютомора лизала её кожу, но не касалась по-настоящему. Если бы это случилось, та умерла в мгновение ока. Я уже видел, как эти существа убивают, но позднее от Лилии узнал, что это работает только на простых людях, но не на магах.

— Или что? — усмехнулся монстр, и его голос эхом разнесся по подвалу. — Ты меня убьешь? Можешь попробовать, только вот её ты точно не спасешь, — он слегка сжал горло девочки, и та захрипела громче. — Одно лишь желание, даже мысль…

Тьма вокруг его руки сгустилась, потемнела, начала медленно просачиваться сквозь кожу девочки. Та взвизгнула, а тело задергалось.

— Стой! — выдохнул я.

Лютомор ослабил хватку и ухмыльнулся, обнажив часть человеческого лица, и тьма отступила. Девочка судорожно вдохнула.

— Видишь как просто? Одна мысль, один каприз моей воли, и ты увидишь, что у неё внутри! Все эти хрупкие косточки, все эти нежные органы… всё вывернется наружу быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

Я пытался судорожно что-нибудь придумать. Даже если я действительно смогу его убить быстро, девочку спасти не удастся. Слишком много раз я видел, как эти твари выворачивают людей наизнанку. Им для этого требуется считанные мгновения.

— Чего ты хочешь? — выдавил я, поняв, что в лоб ситуацию не решить.

— Как ты вообще можешь такое творить?! — прошипела позади Юлианна. Взгляд воительницы сейчас полыхал настоящей ненавистью. — Ты ведь тоже человек! Такой же, как мы, пусть и с магией. Но это… Это…

— Такой же, как вы? Ха-ха-ха-ха! — лютомор рассмеялся так, словно только что услышал лучшую шутку дня. — О нет, я не такой, как вы! А зачем волки едят овец? Потому что могут, потому что овцы — их пища. И неважно, что у овец и волков равное количество ног, глаз и ушей. Одни — это хищники, другие — это скот на убой. И вы скот, который забыл свое место.

И тут сверху раздался грузный удар, хруст и первые выстрелы. Мы тут же рефлекторно задрали головы к потолку, а улыбка на лице лютомора стала ещё шире.

— Похоже, ваши друзья не справляются, — протянул лютомор, наслаждаясь ситуацией. — Демоны уже внутри. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем они перебьют ваших друзей и доберутся сюда? Минута? Две?

Сверху раздался ещё один грохот, затем крики и выстрелы.

— Отпусти девочку, — сказал я максимально ровно, — и я позволю тебе уйти.

— Уйти? — лютомор фыркнул, словно это предложение прозвучало как дурацкая насмешка. — Зачем мне уходить? Я здесь в выигрышной позиции! Скоро демоны сожрут твоих людишек, потом спустятся сюда. А я… Я просто подожду. Может, даже помогу им немного, — щупальца тьмы шевельнулись активнее, потянулись к остальным заложникам.

— Не смей! — рявкнула Юлианна, делая шаг вперед, а монстр выставил перед собой девочку, закрываясь ей как щитом.

— А что ты мне сделаешь? — насмешливо протянул монстр. — Дернешься, и я её прикончу, а может, ещё из этих кого-нибудь захвачу…

С этими словами щупальце устремилось к заложникам, выхватило оттуда мальчонку лет семи и оплелось вокруг его шеи, притягивая к чудовищу.

— Видите, ещё один? Теперь я могу убить уже двоих. Знаете, как я люблю детские души? Они столь невинны и вкусны… — мечтательно произнес монстр. — Жаль, что наш бог не позволяет слишком расходиться, позволяя питаться лишь объедками. Но сегодня особенный день, барон Градов, — похоже, что его не проинформировали о моем новом статусе. — Нам разрешили есть вдоволь, всё ради того, чтобы прикончить тебя. Удивительно, как какой-то жалкий колдунишка смог так сильно разозлить бога, что он направил сразу двух одержимых.