Короче, воплощение мрачности.

Сверху словно невидимый художник вылил тёмную смесь красок только на одну часть картины.

Лес Шершней был визуально более жутким, ветви деревьев переплелись, но сами они росли высокой, плотно, цепко, словно бросая вызов одним своим видом.

Само собой, наши сомнения были излишними. Ну да, дошли мы до границы леса, мы же знали, на что идём? Или не знали?

Справедливости ради, мы знали только то, что рассказал Хайцгруг, что было в скупых донесениях маэнских шпионов и туманных намёках Леголаса.

— Треббурс, — глухо произнёс Мурранг, почесывая бороду. Его взгляд был устремлён на левую тропу. — Я слышал об этом месте. Грязная дыра, но там есть кузницы, есть парочка семей гномов, которые к тому же пиво варят неплохое. Можем отдохнуть и войти в лес с западной окраины, может там дороги получше? Теоретически…

— Дорога по лесу Шершней одна, а отдыхать мы будем в могиле. Теоретически, — отрезал я, не оборачиваясь.

Новак едва заметно улыбнулся.

— Высокий риск, высокая награда, — тихо прокомментировал он, скорее для себя. — Пробуем, босс? Я в такой заднице сроду не был. Мне нравится.

Я обернулся к замершей колонне. Тишина была почти абсолютной. Тысячи глаз смотрели на нашу небольшую группу у камня, ожидая команды.

— Хайцгруг! — мой голос прорезал тишину. — Авангард. Покажи лесу Шершней, как возмужал его сын! Готовность номер один. Ты — остриё копья при движении по Сосновому тракту. Режим разведки боем, все в броне, все со щитами, не расслабляться.

— Мы готовы, командор, — басисто отозвался орк.

— Мурранг, Хрегонн. Основная колонна. Темп средний. Боевое охранение, насколько это возможно, Зойд будет арьергардом.

Братья развернулись и отправились выполнять приказ. Их тяжёлая поступь звучала уверенно. Но я знал, что лес нервировал гномов, уж больно чужеродная для них среда, а ширина тракта такова, что деревья подступали в нему вплотную.

Я остался с Новаком.

— Двинули? — ожидательно спросил он.

Я сделал шаг к тракту, воспользовался Роем:

«Приказ по армии. Движение начинай!».

Колонна пришла в движение. Огромная серая змея медленно поползла вправо, сворачивая на тракт, над которым плотно смыкались ветви чёрных елей. Там было сумеречно, словно дорога вела прямо в сердце тьмы.

Солдаты шли молча, сжимая оружие. Они не знали точно, что их ждёт, но доверяли мне. И этого было достаточно.

Я сначала пошёл вместе с авангардом, держа Грома в поводу, но в какой-то момент отстал, чтобы двигаться в середине колонны.

Дневной свет остался позади, словно кто-то закрыл за мной дверь.

Обычно полутьма — это пограничное состояние, нечто промежуточное. Тут полутьма обрела конкретику и явно выступала в качестве хозяйки леса. Переплетённые ветви не пропускали свет, мешали ветру (если бы он был) и создавали, что называется, свою атмосферу.

Зато не было неприятных запахов. Да, влажно, да, пахнет сыростью и сырой землей, но в целом вполне пристойно и глаза к этой полутьме привыкают.

Воздух стал плотным, пах хвоей. Вверху, сквозь переплетения ветвей, редко-редко пробивались одиночные лучи, похожие на лезвия мечей.

Я не оглядывался. Мой взгляд был устремлен вперёд, вглубь новой операционной зоны.

Спустя некоторое время я снова стал всадником. Конь Гром ступал осторожно, подёргивая ушами, иногда поворачивая голову, но не сходя с узкого тракта. Который постепенно превратился в просто грунтовку, усыпанную бурыми иголками сосен. Рой показывал мне что эльфы рассыпались по лесу.

К сожалению, это не был традиционный сосновый лес, где под деревьями образовывалось пустое пространство и можно было сравнительно спокойно перемещаться. Напротив, непонятно как, но тут был подлесок, плотный и колючий, почти без листов и оттого мрачный и тёмный.

Не знаю как, но эльфы находили проходы между этими скоплениями кустов и перемещались классическими двойками, образуя колонне разведку на все 360 градусов.

Эльфам явно не нравился лес, но со своей задачей они справлялись.

Люди шли напряжённо. Я видел это по их побелевшим костяшкам, сжимавшим рукояти мечей. Их глаза метались по сторонам, пытаясь выхватить угрозу из пляшущих теней. Для большинства из них, выросших в полях и городах, лес был синонимом засады.

Новак не врал, говоря, что не бывал в таком месте. Даже те из бойцов, кто в прошлом были лесными разбойниками, а это довольно-таки многие из бойцов, лесу были не рады.

Каждый треснувший сук, каждый шорох в подлеске вызывал у них скачок адреналина. Интерфейс подсвечивал их ауры тревожным жёлтым. «Дебафф: „Незнакомая местность“. Штраф к вниманию: –15%. Уязвимость к страху: +20%.»