На Ахона ни с того ни с сего навалилась вдруг такая слабость, будто за плечами у него был минимум двадцатидневный безостановочный переход через нехоженые горы, а не полдесятка верст по ровной, в общем-то, местности. В другое время это показалось бы ему странным, но сейчас отупевший от усталости Ахон об этом просто не задумывался. Его мучила жажда, и он то и дело прикладывался к фляге, игнорируя неодобрительные взгляды Стика. Чай не в степи, уж воду-то в лесу он как-нибудь найдет! Впрочем, и это сейчас казалось Ахону совершенно неважным. Он шагал вперед, спотыкаясь о кочки и проваливаясь в болотца, которые, наверное, обошел бы и слепой, а в голове крутилась одна-единственная мысль: не отстать, не потерять из виду Стика…

Сумерки в этот день спустились как-то очень уж рано. Ахон, донельзя вымотавшийся за день, был этому даже рад. И хотя ночевку под открытым небом, с которого не переставая сыпал холодный дождичек, и в окружении туч кровососов вряд ли можно было назвать приятной, он предвкушал привал едва ли не с нетерпением. Стик, однако, не торопился останавливаться на ночлег. Ахону показалось даже, что его провожатый с приближением ночи стал шагать быстрее, будто торопясь успеть до темноты выйти к какому-то одному ему ведомому ориентиру. И лишь когда тьма сгустилась настолько, что Ахон окончательно перестал различать землю у себя под ногами и несколько раз едва не разбил лоб, натыкаясь на низкие ветви деревьев, Стик наконец остановился и сухо сообщил, что дальше они двинутся утром.

Они устроили ночлег в небольшом овражке. Стик не разрешил развести огонь, а Ахон слишком устал, чтобы спорить. Стик велел Ахону спать, сказав, что покараулит пока. И снова Ахон не стал возражать и уточнять, насколько долгим будет это «пока». Рассудив, что, когда придет его очередь караулить, Стик его разбудит, Ахон наломал веток и кое-как соорудил нечто вроде лежанки. Потом нехотя пожевал захваченный в дорогу копченый окорок, провонявший теперь болотной тиной, и, завернувшись в прихваченное из дому одеяло, провалился в тяжелый сон.

Ночью в лесу еще больше похолодало, и, хотя одеяло из дорогой шерсти сулунского вислорога не пропускало воду и хорошо сохраняло тепло, Ахон в своей промокшей одежде то и дело просыпался, стуча зубами в зябком ознобе. Он подолгу лежал с закрытыми глазами, расслабляя и согревая, как учил когда-то наставник, внутренним дыханием скованное волглым холодом тело. И слушал глухие шорохи и стонущие скрипы, которыми лес сквозь шелест капель нескончаемого дождя жаловался случайным людям на свою нелегкую судьбу.

Странные это были звуки. Лес, охраняющий подступы к Храму, и ночью оставался таким же угрюмым и неестественно пустым, как и днем. Как ни напрягал Ахон слух, ему не удалось услышать ни вскрика ночной птицы, ни писка мелкого грызуна, настигнутого куницей или совой, ни волчьего воя вдалеке…

Лес казался необитаемым, и в то же время он жил какой-то своей непонятной и безрадостной жизнью, сопровождаемой звуками, которые не способно было издать ни одно живое существо.

Несколько раз за ночь Ахон приподнимался на своем ложе, напряженно вглядываясь во тьму и борясь с искушением окликнуть Стика. Ему — непонятно с чего — все казалось, что наемник может, пользуясь темнотой, потихоньку уйти, оставив его одного. И каждый раз в ответ на немой вопрос Ахона из темноты негромко доносилось однообразное «спи». Ахон на какое-то время успокаивался, но потом тревога и холод будили его вновь. В итоге прерывистый ночной сон не принес ему желанного отдохновения. На рассвете он окончательно проснулся разбитым и с тяжелой головой и только тут сообразил, что его очередь караулить так и не настала. Ахон хотел было спросить у Стика почему, но, натолкнувшись на холодный взгляд наемника, смолчал.

Размяв немного застывшее за ночь тело и допив остатки воды (однако порядочно он выдул за вчерашний день!), Ахон сунул в мешок одеяло и вслед за невозмутимым, как скала, Стиком выбрался из овражка. Оглядевшись, он мрачно нахмурился. На пригорке неподалеку от места их ночевки Ахон увидел незамеченный им с вечера знак, к которому, очевидно, и стремился вчера Стик.

В стволе дерева примерно на уровне головы Ахона торчал основательно проржавевший кинжал, на рукояти которого в неверном предрассветном сумраке тускло мерцал большой кроваво-красный камень. У Ахона непроизвольно напряглись мускулы шеи — от камня, от кинжала и от самого дерева, в которое он был воткнут, ощутимо веяло опасностью и смертью. Странно, как он не почувствовал этого вчера?

— Что это? — хрипло спросил Ахон, кивнув на кинжал.

— Это оставили те, кто прошел здесь до нас. Чтобы облегчить нам путь.

— Облегчить? — удивился Ахон.

— Посланника стерегут не только солдаты Властителя. Служители тоже позаботились о том, чтобы непрошеные гости не проникли к Храму.

— Стражи Храма, — кивнул Ахон и невольно огляделся по сторонам.

— Не только. Этот лес не любит чужаков, иные деревья здесь таят в себе большую опасность, чем самые свирепые звери. Если бы не камень в рукояти, мы с тобой не проснулись бы сегодня утром, — невозмутимо поведал Стик и добавил: — Никогда бы уже не проснулись.

— Так зачем ты привел меня к этому дереву? — опешил Ахон.

— Это дерево я знаю, — пожал могучими плечами Стик. — Оно уже не опасно. А где другие — поди найди!

Ахон зябко поежился и новыми глазами взглянул на окружающий лес. Никогда бы не подумал, что будет опасаться деревьев, но вот случилось и такое…

Едва дневной свет начал сверху проникать к поверхности земли, снизу лес стал заполняться липким серым туманом. Выползая из низин и оврагов, он поначалу окутал сапоги, потом поднялся до пояса и, наконец, укрыл путников с головой. Широкая спина Стика превратилась в неясный силуэт, и теперь Ахон не отводил от нее взгляда, чтобы ненароком не отстать и не заблудиться в мутной полумгле. Как Стик находил дорогу в тумане, было загадкой, но наемник шел вперед уверенно и быстро, играючи перескакивая овражки, перебираясь через осклизлые стволы поваленных деревьев, обходя топкие полянки и непроходимые гущи синецвета.