Мы посмеялись, после чего Ростова повернулась к моей сестре.

— А у тебя что новенького, Екатерина? — спросила у младшей Корсаковой она. — Наверняка же после того, как Ивана наградили, от парней в гимназии, желающих с тобой дружить нет, отбоя нет.

Сестра тряхнула головой, перебрасывая косу с одного плеча на другое. Учитывая её достаточно открытое платье, я совсем не удивился тому, что Смирнов проводил этот жест внимательным взглядом.

— У меня теперь совсем нет времени, — пожаловалась Катя. — Вместо учёбы всё лето я буду ходить на спецкурс. Её императорское величество лично пригласила меня стать фрейлиной её императорского высочества. Хотя с самой Дарьей Михайловной я пока не встречалась.

— Ого! — дружно выдохнули девицы.

Я же не удержался от улыбки.

Нельзя сказать, что с сестрой мои одноклассники были особенно дружны. Однако никогда из компании не гнали. Сама Екатерина Владимировна нагло этим пользовалась, присматриваясь к парням. Хотя все были предупреждены, что смотреть в сторону моей сестры — табу, именно это и стало причиной, почему Миронов навалил в штаны прилюдно.

— Так что у меня совсем спокойная жизнь, — не сильно стараясь скрыть довольство произведённого удивления от новости, продолжила младшая Корсакова. — Пока справляюсь, конечно, всё-таки всего полдня. Но когда начнётся новый учебный год, даже не представляю, как совмещать. На курсе мне столько всего задают, что для гимназических заданий времени просто нет.

Я почти физически ощущал, как высоко взметнулся наш рейтинг в глазах бывших одноклассников. Впрочем, нам действительно было чем гордиться, если смотреть с точки зрения местного общества. Я вошёл в высшие круги власти, сестра готовится к тому же.

Никому и в голову не придёт, что можно быть фрейлиной наследницы престола и не пользоваться открывшимися возможностями. Как там будет на самом деле, и станет ли её императорское высочество слушать свою фрейлину, ещё неизвестно. Однако наличие самой возможности сказать нужное слово в нужный момент — за такое здесь многие бы собственную руку отгрызли.

— А я сижу взаперти и всё пропускаю! — всплеснула руками Инна Витальевна. — Нет, ну какая же несправедливость!

Её возмущение, конечно, было не совсем искренним. Несмотря на титул, ей тоже предстояло служить. Вот только по сравнению с нашими условиями, Никитину наверняка пристроят по одному слову её деда в какой-нибудь благотворительный фонд с государственным участием. И не бумажки перекладывать уж точно.

— Не переживай так, — обратился к бывшей однокласснице Смирнов. — Я бы с тобой с удовольствием поменялся местами. Да и в Ивана уже на службе стреляли.

Взгляды скрестились на мне, и я кивнул, подтверждая слова Андрея Васильевича.

— Так получилось, — развёл руками я. — Кстати, кто-то знает, что там главы родов решают? Шепелев-то непричастен оказался, как жандармы установили.

Инна Витальевна покачала головой.

— Дедушка не сказал мне ничего. Но я так понимаю, раз встреча состоялась, какие-то действия всё же будут.

— Я немного в курсе, — вставила Маргарита Ивановна, привлекая всеобщее внимание. — Шепелев, конечно, не виноват. Однако это его человек был исполнителем, так что за это придётся ответить. А кроме того, деду доложили верные люди из жандармерии, что есть некий придворный, который оказался в этом деле замешан. Заказчик ли он или только промежуточное звено, я не поняла.

Интересно, как далеко простираются сети Ростовых? Это ведь не так просто, копать под придворного Кремля. Оттуда просто деньгами людей не купишь, нужны либо идейные сторонники, либо очень веский компромат. А учитывая, что я подозреваю причастность к нападениям Лопухиных, с которыми Кирилл Дмитриевич находится в одной коалиции, Алексей Максимович мог бы подёргать за ниточки, чтобы сдать лишнего человека Ростовым. Уж не один ли это человек, связанный сразу с двумя нападениями?

А что? Вполне удобно получается — придворного Кирилл Дмитриевич живым не отпустит. А значит, и ещё одна ниточка оборвётся. И Лопухины, кстати, останутся ни при чём. Учитывая, что Алексей Максимович сумел договориться о помолвке с её императорским высочеством, провернуть такое дело для него раз плюнуть.

Вопрос в том, как бы всё не повернулось против моей матушки и сестры.

— Полагаю, если этот придворный виновен на самом деле, он сразу же рванул во Францию, — покачал головой я. — Уж если жандармы о нём знают и до сих пор не арестовали, значит, он успел скрыться. А учитывая, что он устраивал на улицах Москвы, проблем со средствами у него не будет. Следовательно, возвращаться в Российскую империю он не станет.

Маргарита Ивановна покачала головой.

— От Ростовых так просто не сбежишь, — решительно заявила она.

Особняк дворянского рода Лопухиных, кабинет главы рода.

Алексей Максимович сидел в своём кресле и неспешно потягивал кофе. Напротив него сидел Никита Даниилович. За прошедшее время родственник из Архангельска пообтесался в столице, навёл на себя лоска, и уже ничем не напоминал провинциала.

— Как ты и приказывал, я доставил посылку, — сообщил двоюродный племянник. — Передал лично в руки.

Глава рода Лопухиных сделал глоток, после чего, не ставя чашку на место, уточнил: