Рыцарь ничего не ответил, пожалуй, он знал это лучше других. Лорда-протектора Закатных Островов можно было назвать каким угодно правителем, но точно не добрым и справедливым. Скорее жестким, циничными и рациональным, но без этих качеств он бы никогда не удержался наверху.

Мы начали обходить людей вдоль края площади, пробираясь через толпу. Стемнело, воздух серьезно похолодал, из рта вырывались облачка пара.

— Что касается артефакта мертвителя, самое забавное, что, судя по всему, он питается жизненной силой отправленных в замок болванов, продлевая свое существования за счет идиотов, которые должны его отключить. Я почти уверен в этом, и это довольно любопытный факт, указывающий на то, что король возможно не так глуп, каким хочет казаться.

К чести Сорена он моментально догадался куда я клоню.

— Считаете он специально собирает весь этот сброд и отправляет его в замок? — угрюмо осведомился он и небрежно качнул головой в сторону собравшейся на площади толпы. — Чтобы кормить артефакт?

Какое точное определение — «кормить», потому что ничем иным такое действо не выглядело.

— Почти убежден в этом, — с моей стороны последовал неспешный кивок. — Никто в здравом уме не станет нести такие затраты на найм и отправку корабля с дальнейшим сопровождение по земле к проклятому замку, надеясь, что собравшееся отребье действительно снимет проклятье, умеющее превращать людей в нежить. Больше всего это напоминает попытку выиграть время, пока кто-то другой занимается проблемой. Не исключено, из числа приглашенных чародеев, разбирающихся в древней магии.

Обдумав услышанное, гвардеец заметил:

— Довольно жестокое и расчетливое решение.

Мы остановились у выхода с площади и теперь разглядывали толкающихся и сопящих людей. Тьма окончательно опустилась на город, зажглись факелы, но собравшимся это не мешало стоять в ожидании заветного кусочка пергамента, игравшего роль пропуска на долгожданный корабль.

— А ты чего ожидал? Что этих придурков сделают графами и баронам? Дадут титулы, земли, женят на благородных девицах из знатных родов? — по моим губам скользнула насмешливая улыбка.

Рыцарь засопел, но ничего не ответил.

— Ты только взгляни на них, они надеяться на чудо, в глубине души считая, что для этого не придется ничего не делать, не прилагать усилий, не думать. Просто рассчитывая, что им повезет. Почти на сто процентов уверен, большинство полагает, что полученный билет на корабль — это уже наполовину исполнившаяся возможность. У них нет четкого плана, а о проклятом замке они думают лишь вскользь, искреннее считая, что об этом можно задуматься, когда окажутся на месте. Это не просто глупое поведение, это безумие, которому нет нормального названия.

Сорен помолчал, неожиданно спросив:

— А если у кого-то все же получится? Или хуже, король получит артефакт, а тот выйдет из-под контроля. Тогда это обрушит многие беды и не только на то королевство, где расположен проклятый замок. Разве это не надо остановить?

Настала моя очередь задумчиво молчать. Наконец я неспешно изрек:

— Знаешь, раньше я бы, наверное, так и поступил. Точнее именно так в свое время я и поступил, и не жалею об однажды принятом решении. Но с тех пор я понял простую истину: нельзя быть всем бочкам затычкой. Люди сами должны справляться с проблемами, особенно с теми, которые сами вызывают на свои головы.

Прежде это были просто слова, теперь пришло настоящее понимание. Окончание прозвучало достаточно жестко, чтобы показать, что разговор завершен. Сорен понял и не стал продолжать, хотя кажется у него было что сказать в ответ, но меня это не волновало.

Мы продолжили путь и вскоре добрались до трактира. «Вепрево колено» встретило пылающим очагом, многочисленными посетителями за длинными столами, чавканьем, звуками сталкивающихся полных эля кружек, ароматами мяса и пением забредшего на огонек менестреля, пристроившегося в углу.

Меня ожидала посылка, трактирщик за стойкой передал объемный мешок, что-то буркнув насчет пацана от торговца зельями с улицы Трех Мастеров. Горлышко мешка оказалось перехвачена крепкой бечевкой, кончики которой в свою очередь, скрепляла восковая печать с вытесненной на ней изображением птицы. Предосторожность на случай, если внутрь попытается кто-нибудь заглянуть.

Проверив печать и убедившись, что все в порядке, я кивнул и отправился наверх, бросив Сорену позаботиться об ужине. Уже в своей комнате внимательно осмотрел содержимое посылки, сверившись со списком купленных магических ингредиентов. Продавец не солгал и достал все необходимое, деньги были потрачены не зря.

Отдельно лежал желтоватый свиток пергамента, с обязательными алхимическими печатями, удостоверяющими подлинность документа, с подписями и шикарной шапкой из замысловатого готического почерка, подтверждающего переход собственности от старого хозяина к новому.

Выглядел документ донельзя солидно и представительно.

— Неплохо, — я бережно свернул свиток обратно и спрятал в сумку с остальными вещами. Туда же отправились ингредиенты.

На сегодня можно считать дела законченными, пора отдохнуть. Сбросив плащ на кровать и оставшись в дорожном наряде обычного дворянина (не из богатых, поэтому никакого бархата и шелка, только практичная кожа и мягкая ткань), я спустился вниз, где рыцарь уже занял подходящий столик поближе к огню.