Но для этого мне нужен укромный уголок среди бескрайних лесов Сибири, где никто не помешает построить Врата Семи Миров и покинуть столь недружелюбное место. Я много работал и нужное распределение уже у меня в кармане!
Стоп! Что значит "назначен на пограничный фронтир"?
Ладно... Планы меняются.
----
Глава 1
Усадьба Бадевского-Донского находилась на скалистом острове посреди Ладожских шхер. К твердыне князя протянулся мост, гармонично вплетённый в серые языки сползающих в воду камней.
Белый «Метеор» остановился возле длинной лестницы, ведущей наверх, к вскарабкавшемуся на вершины скал настоящему замку. Вокруг раскинулись постройки из вековой лиственницы и кедра. Князь, чувствовалось, очень ценил строения из цельных брёвен.
— Господа, — встретил нас у машины молодой человек в дорогом костюме, с бабочкой. — Позвольте вас проводить.
Несмотря на близость холодного Ладожского озера — за пределами машины было тепло. Полагаю, дело не обошлось без магического артефакта, хранящего вокруг острова купол. Порывов ветра тоже не ощущалось, хотя я видел волны с барашками, бьющиеся о берег.
Когда мы миновали каменные своды, с могучими воинами-стражами, разодетыми в наряды былинных богатырей, то попали в царство зелени, такое необычное в середине ноября. Я поймал себя на чужом воспоминании, когда поздней зимой оказался в ботаническом саду Екатеринбурга, с отцом. С другим отцом и другим мной.
Однако воспоминание было тёплым и неожиданным. Спящий во мне Скульптор когда-то был совсем другим человеком.
— Давно я не бывал в местах, где столько одарённых сразу, — проговорил Снегов. — Умоляю вас, не найдите себе новых приключений. Здесь всё пронизано магией.
— Это бал, Станислав Сергеевич, — замок Бадевского-Донского источал очень необычное Эхо. Эффект согревал, и энергия мастеров, проектирующих эти строения, расслабляла. Кажется, кто-то из людей князя подспудно чувствовал скрытую в камне силу и сумел использовать её. Талант, ничего не скажешь. — Здесь убивают улыбками и слухами, а не магией.
— Одно другому не мешает, Михаил Иванович, — серьёзно заметил витязь. Я отметил, что мой телохранитель держит на поясе клинок. Без гравировки, и скорее парадный, чем боевой. Снегов отметил мой взгляд и усмехнулся:
— Это ваш вечер, Михаил Иванович. Я предпочту постоять в стороне, а мой верный друг обеспечит мне право сделать это без необходимости развлекать танцем какую-нибудь юную особу.
— Должно быть, мне тоже следовало взять с собой такую игрушку?
— Боюсь, в вашем случае это могло бы показаться оскорблением, — отметил Снегов.
Наконец, над нашими головами сомкнулись своды самой усадьбы, и мы оказались в огромном освещённом зале, наполненным людьми. Здесь играла музыка, и стоял гул голосов. Наш сопровождающий незаметно исчез, зато рядом объявился распорядитель бала. Сделав приглашающий жест, он, наряженный в расфуфыренный фрак, выпрямился, и его голос разнёсся по всему залу, удивительным образом перекрывая шум.
— Граф Баженов! Собиратель Земель и Герой Ивангорода!
— Я буду рядом, — шепнул Снегов и отошёл. Я же ступил в зал, чувствуя на себе внимание сотен глаз. На миг жизнь здесь замерла, и почти каждый бросил в мою сторону взгляд. Заинтересованный ли, восхищённый или завистливый — вычленить было сложно. По залу пролетел шёпот
— Какая честь, Михаил Иванович! — князь Бадевский выплыл из окружения благородных людей как величественный фрегат из тумана. Сияя орденами на мундире, он вёл под руку светловолосую девушку в нежно-голубом платье. — Надеюсь, дорога вас не утомила? Несказанно рад видеть вас.
Он обнял меня за плечи, показывая присутствующим максимальную степень расположения, а затем отстранился:
— Позвольте представить вам мою племянницу, княжну Софию.
Девушка присела в глубоком реверансе, посмотрев на меня снизу вверх и отведя взгляд в сторону. Я коснулся губами её руки, затянутой в бальную перчатку, и прочитав в карих глазах не только девичий восторг, но и чёткий приказ дяди удержать моё внимание любой ценой.
— София считает вас новым национальным героем, — продолжал князь. — А я считаю, что на вашей груди не хватает ордена. После всего, что вы сделали, это должна была быть самая малость со стороны государства.
— Я делал это не ради наград.
— Прекрасные слова, Михаил Иванович. Прекрасные! — похлопал Бадевский. — Однако это совсем не значит, что вы её не заслуживаете. Прошу вас, отдыхайте, развлекайтесь. Впрочем, прежде, чем я уйду, позвольте одну просьбу.
Он сделал максимально серьёзный и важный вид:
— Торжественное открытие начнётся ровно в шесть часов. И по старой традиции первым танцем будет полонез. Михаил Иванович, я бы счёл за честь, если бы вы и София следовали сразу за мной и моей супругой.
— Вы можете на меня рассчитывать, — ответил я.
— Дядя души в вас не чает, Михаил Иванович, — промолвила моя новая спутница, едва князь отошёл. — Он столько про вас рассказывал. Да что там! Про вас все говорят! Позвольте, я покажу вам усадьбу? Время у нас ещё есть.
— С превеликим удовольствием!