— Садись, — Полковник указал на кресло и плюхнулся в свое, тяжело вздохнув. — Чаю хочешь? Или чего покрепче?

— Чай, — ответил я. — Спасибо.

Он налил из термоса два стакана, придвинул один мне.

— Ну что, Джей, — начал он, прихлебывая чай. — Операция прошла успешно. Я должен поблагодарить тебя…и, наверное, извиниться.

Я несколько опешил. Честно говоря, до этого момента был уверен, что сейчас меня будут ну не то чтобы распекать, я не его подчиненный, но как минимум выскажут «фе». Полковник тем временем продолжил.

— Ты сейчас явно удивлен, да?

— Есть немного. Успешной эту операцию назвать можно только с очень большой натяжкой.

Полковник ухмыльнулся.

— Тут же ж оно как…понимаешь, я был уверен, что вы вообще никого не вытянете.

— В каком это смысле?

— Только не начинай сейчас игру в «очень совестливого мужика», а? Смит тебя мне вполне качественно охарактеризовал — агрессивный и склонный к импульсивным действиям, резкий как понос, засранец. Пожалуй, нигде он не ошибся. Тебе до этих вот людей есть дело, только честно?

— Ну, пожалуй, что и нету…. — а чего это я действительно? Жаль конечно, но вообще–то… они мне никто, просто средство получить кучу ништяков.

— Прекрасно. Теперь дальше — мы ведь договорились, что ты подпишешься и за это получишь награду? Ну так ты сделал даже больше, чем я думал — ты вытащил половину народа. Еще и, как мне тут доложили, Иван Владимирович грохнул тамошнего главаря, запихав ему чуть ли не на колени гранату. Свою награду вы заработали. Так что все довольны.

— Стоп. Кто–кто убил Крота?

— Ну, вы его зовете Медведем. Здоровяк–пулеметчик из твоей команды, волосатый и с мокрыми пятнами на лице.

— Так… а вы его откуда знаете?

— Лично? Ниоткуда. Но у него лицо и фигура…скажем так, крайне характерные. Опознать в вашем Медведе майора ССН было не сложно. Его фотографии на всех стендах у нас висели. Если бы не борода с усами и волосищи — его бы тут много кто узнал, как мне кажется. Вообще, во время Первой Кавказкой дядька был крайне известный в рядах спецуры. Он в одиночку мог вырезать целые отряды горных демонов. А потом… — Полковник сделал паузу, видимо, решая, не наболтал ли он лишнего. ­Что–то прикинул и продолжил. — А потом он внезапно уволился. Там была какая–то мутная история, но это не мое дело, захочет — сам расскажет. Он пропал, говорили, что сторчался, и связался с какими–то там идиотами. Но, видимо, врали.

— Похоже на то. — поддакнул я Полковнику, сам у себя в голове с бешенной скоростью сопоставляя факты — да, похоже, что это тот самый человек. И теперь понятно, почему была такая резкая реакция на наркотический обезбол — мужик стопудов в жесткой завязке с наркотой. Главное, чтобы Анька не узнала. Будет плохо. Но все же чертов Полковник меня сбил с мысли.

— Полковник. Вы хотели за что–то извиниться… так за что?

Он скорчил лицо из серии «не прокатило». Вот ведь гад, а…специально меня сбил.

— В общем, тут какая ситуация. Если бы я сказал своим людям — парни, мы не можем вытащить заложников без потерь в группе «спасателей», так что я никого туда не отправлю, людей с опытом и так хрен да нихрена — меня бы откровенно не поняли и затаили. А ты…ты наемник со стороны.

— Стоп…то есть вы просто меня подставили — и под негатив со стороны ваших людей и под рискованную операцию…

Он виновато улыбнулся.

— Я же сказал — я извиняюсь. Но в целом да, все так и есть. Но все в общем не так уж и страшно — ты вытащил половину народу, потерял всего одного и тот был приблудный.

— Угу. Только вот мне еще возвращаться тут придется, и как я это буду делать? Вы серьезно считаете, что ваши люди мне такое спустят?

Полковник задумался.

— Вот этого я не знал. Смит сказал, что вы отправились за какой–то огроменной машиной, но без деталей — объяснил, что без человека из Меднанотех эта штуковина не сработает. Судя по тому, что я увидел на вас — это не проблема, да?

— Все не совсем так, но… скажем так, есть у нас в запасах родины такой человек, да. Очень помог всем нам, добром опять–таки поделился — броня, оружие.

— Да, я так и понял. А сколько весит эта твоя машина? Ну просто есть вариант, что вы кое–чего не учитываете, Евгений

— Чего же?

— Мосты. Они в довольно плачевном состоянии. И грузовик на 15–20 тонн уже просто не выдержат.

— Точно?

— К сожалению, да — уже был прецедент.

— Это плохо…наша тачка будет весить три десятка тонн точно.

— Ого.

— Именно что. Ого–го…и что ж делать то, а?

— Езжай через паромную переправу.

— А паром мне кто подгонит там, а?