Вова выглядел хреново. Лицо серое, под глазами мешки, руки слегка дрожали. Похмелье, классика.

— О, Джей, — он увидел меня и поморщился. — Явился. Пряник передал?

— Передал. Но мне нужно поговорить с тобой. Сейчас.

— Я занят, как видишь.

— Вижу. Но это важно.

Вова вздохнул, передал документы Витьку и кивнул мне.

— Пошли в кабинет.

Кабинет заведующего складом был небольшим — стол, пара стульев, сейф, компьютер под брезентом. Вова плюхнулся на стул, достал из ящика стола бутылку воды и сделал большой глоток.

— Ну, говори. Только недолго, у меня еще куча дел.

Я сел напротив, положил руки на стол.

— Вова, нам нужно серьезно обсудить экспедицию в Ахтияр.

Лицо Вовы стало еще более хмурым.

— Опять? Джей, мы это вчера обсуждали.

— Вчера ты был пьян, а я зол. Сегодня давай по-нормальному.

— По-нормальному, значит. Хорошо. — Он откинулся на спинку стула. — Слушай, я понимаю твое желание помочь Мерлину. Правда понимаю. Но у нас тут своя задница не прикрыта! «Вороны» активизировались, нужно решить их проблему. Не хватает людей для организации конвоев. Нам нужно укреплять оборону, расширять контролируемую территорию, налаживать торговлю с соседними поселениями. Мне нужны люди здесь, а не черт знает где, за тысячу километров!

— Это не тысяча километров. Это двести туда и обратно. Я за день обернусь.

— Какая, на хрен, разница! — Вова повысил голос. — Суть в том, что это опасно и бессмысленно! Что мы там найдем? В лучшем случае — твоего Мерлина и пару десятков выживших. В худшем — руины и зомби. А потеряем мы технику, боеприпасы, а может и людей!

— Вова, там умирают люди, чтобы донести до нас сигнал о помощи! И сообщить о новых монстрах.

— И что? — Вова встал, уперся руками в стол. — Я и так о них знаю. Именно они, эти черненькие, уничтожили старую базу. Больше даже скажу, я точно в курсе, откуда они взялись.

— И откуда же?

Вова помассировал виски указательными пальцами, не глядя на меня. И глухо проговорил.

— Это Оно.

Я не сразу понял, о чем он?

— Оно? Какое оно? Летучее говно?

Вова стукнул кулаком по столу.

— Жень, твой юмор… не к месту. Нет, не говно. Оно. Чудовище, которое тогда заперло нас на базе.

— Погоди–погоди, ты же его прикончил весьма качественно. Оно должно было сдохнуть.

— Ну, видишь, прикончил, да не до конца. «Оно» изменилось, выжило и размножилось. И получило новые способности. А еще…– тут Вовка заговорил еще тише. — а еще эта тварь вполне качественно нам отомстила.

— А с чего ты взял, что это вообще именно та тварь?

— Да она и сказала, устами одной из марионеток. Как это назвал Филя, блин…не могу вспомнить. Короче, там как то все сложно, нейроинтеграция, диффузионное сознание… в общем, в каждом зомбаке — копия сознания оригинала. Или как–то похоже.

— И оно с тобой говорило? Прям слова и прямо рОтом?

— Да! — Вова опять закипал. Эти воспоминания он точно не хотел бередить. Почему интересно?

— Не горячись, Боб. Оно же тебя не трогало, только говорило? Если трогало — покажи где.

Вовка молчка показал мне средний палец, но его кажется все таки подотпустило.

— Когда эта тварь убила папу, она прислала мне сообщение про месть. Лично мне.

— Опс…прости, Вов, я не знал.

— Да чего тут прощать. Знать ты и не мог, а вчера было как то не до моих рассказов, это был твой бенефис. Но давай к делу вернемся. В общем и целом — я знаю, что это за твари и не жажду противостояния. Ахтияр далеко, и защита тамошних территорий — не моя головная боль. Моя задача — защитить этих людей. В конце концов, ты же именно этого хотел, когда требовал чтобы я стал лидером? Ну вот я и стал.

— А моя задача — не бросать своих!

— Мерлин не «твой»! — рявкнул Вова. — Он просто твой приятель, которого ты видел пару раз до катастрофы! Это не твой брат, не твой сын, даже не близкий друг! Ты хочешь рисковать жизнями реальных людей, которые здесь, рядом, ради призрачного шанса спасти кого-то, кого ты толком не знаешь! Да, он тогда спас тебе жизнь, но это была просто случайность. А теперь требует вернуть должок, реально рискуя собой и другими.

Я почувствовал, как внутри закипает злость.

— Понял. То есть ты считаешь, что я просто долбанутый романтик, который хочет поиграть в героя?

— Я так не говорил!

— Но подразумевал! — Я тоже встал. — Вова, ты реально не понимаешь? Если мы сейчас не поможем, то какой смысл во всем этом? В базе, в торговле, в безопасности? Мы что, собираемся строить крепость и сидеть в ней, пока вокруг все горит?

— Да! — Вова ударил кулаком по столу. — Именно это я и собираюсь делать! Потому что это единственный способ выжить! Джей, опомнись! Старый мир умер! Нет больше правительств, армий, гуманитарных организаций! Есть только маленькие группы людей, которые цепляются за жизнь! И я не позволю моей группе погибнуть ради твоих идеалистических заскоков! И хочу напомнить тебе кое–что. Это все, что я сейчас сказал — не мои слова и идеи. Они — твои.