— Дино, кончай ворчать. Ты же знаешь, нервные клетки не восстанавливаются… — мирно сопел я, жуя соломинку и разглядывая небо, — Всё хорошо, что хорошо кончается. Это, считай, закон природы.

— Да мы на волосок от смерти прошли! — взорвался старик, — Дважды! Трижды!

— Может, у тебя Причуда такая, нервничать? — озадачился я, — Сидишь и нервничаешь, а думать не хочешь.

— Думать?!

— Ну да. Например подумать, что бы стоило для этих твоих эльфов наше слово против слова мудреца и его ученицы. Сам же говорил, эльфы. Нет, Слово Мага и все дела, но вот вопрос, господин Крэйвен — зачем им его слушать? Пиф-паф и всё, эльфы разбираются между собой, а что пропало еще два волшебника, так это несущественный момент. Для них несущественный, ты сам говорил. Так что оставалось?!

— Устраивать клоунаду, мерзкий ты мошенник?! Ходить по краю?!!

— Отчаянные времена, господин Мастер Гремлинов, требуют отчаянных мер. Следовательно, чтобы применить отчаянные меры, нужно создать отчаянные времена. Как видишь, у меня все получилось идеально. Теперь мы свободны, веселы, сыты, даже выспались, даже уже готовы штурмовать чужую цитадель. Что тебе не так, Дино? Чем ты не доволен?!

— Тобой я не доволен, гад мелкий!

— Ладно, в следующий раз зови на помощь кого-нибудь другого, а потом спокойно спи себе с эльфийским ножом в спине. Делов-то. Давай уже, пойдем щупать за вымя эту хибару.

Мы вновь стояли на площадке перед подъёмом в нору Золакса Строптивого, чистые перед законом и людьми. Перед эльфами… не совсем чистые, если верить их подозревающим взглядам, но когда ты эльф, достающий торчащего в грязи вверх тормашками эльфийского мудреца, то ты поневоле подозреваешь двух человеков в плохом поведении. Ну, оно налицо, так сказать. Дино эти взгляды не нравились, Дино зарабатывал себе язву, Шайн изображал немого кота, а я улыбался светло и лучисто всем этим эльфам, пока они сворачивали манатки и увозили своих преступников.

Жопы у этих эльфов — моё почтение! Мягкие, нежные, легкие и упругие, просто прелесть! Ну, как минимум, у одной эльфийки…

— Заткнись, Джо! Мне надоело слушать твой самовлюбленный голос! Давай за дело!

А некоторым желчным старикам, которых мы сухими вытащили из воды, правда жизни просто режет их маленькие, красные, слезящиеся глазки!

— Заткнись! Заткнись!

— Мы пахали, я и трактор… — проворчал я, принимаясь осматривать лестницу, ведущую в логово мага. Очень тщательно осматривать, держа на руке активированную матрицу заклинания, повышающего магическую чувствительность. Позади, на площадке, хозяйничал Дино Крэйвен, используя куда более тонкие приспособления. Мы искали ловушки.

И находили их чуть ли не на каждой ступеньке. Безыскусные, простые, легко нейтрализующиеся… Это мне совершенно не нравилось. Преддверие дома волшебника стало казаться жадной пастью, ожидающей очередные два куска мяса.

— Я понимаю, как они здесь прошли… — бурчал занятой приборами Дино, — Не понимаю, зачем нужны такие ловушки…

— От простых людей, — пояснил я, — Которые сюда плавали.

— Плавали, знаем… Вот с этой аккуратнее, она…

— Отталкивает, одновременно возвращая в исходное состояние те, что расположены ниже. Цепь я тоже вижу, но замкнуть не выйдет.

— Не выйдет, так не замыкай, — великодушно разрешал Дино, — Давай дальше. Хорошая штука, кстати. Я таким образом свой бар в Школе от гремлинов защищал.

Пока ничего не предвещало беды, от чего Крэйвен повеселел. Его внучка, нашедшая себе другого волшебника, вполне могла преодолеть эту лестницу. Заклятия защиты были надежными, в меру мощными, но отнюдь не хитрыми. Как я и подозревал, остров был в большей степени защищен от простых смертных, а не от магов. Вон те же наши эльфы, они что? Они хоть и все поголовно обладают склонностью к магии, но мало кто её развивает, становясь полноценным практиком. Почему?

— Потому что это эльфы, Шайн, — пробурчал я, «отключая» предпоследнюю ступеньку, — У них система наставничества и тормозной организм, который не очень любит работать. То есть каждый колдун берет одного ученика, раз, эдак, в сто лет, да учит его. Не спеша. По истории нам еще рассказывали, что эльфы могут, если их прижать, почти всё население ударными темпами в боевых колдунов переделать, но стараются жить в мире, потому что они, даже победив в стычке, окажутся с кучей боевых колдунов. Ты думаешь, эльфам нужны боевые колдуны? Да еще и с ПТСР?

— А почему нет? — насупился кот.

— Потому что у них уже все есть, — ответил вместо меня Дино, — Они хорошо устроились.

— Всё есть… — задумчиво пробормотал я, оценивая представшую перед нами дверь, — Однако тут есть что-то крайне желанное для эльфийского мудреца, спутавшегося с преступностью…

— Джо, — Крэйвен попытался придать голосу строгости, — Мы здесь за Элизией!

— Это я прекрасно помню, — откликнулся я, хмурясь всё сильнее и сильнее, — Главное, ты не забудь.