— Спит! — сквозь толщу сна донеслось до меня. — Вот это уровень беспечности, к которому я стремлюсь!

— Да кому я нужен? — нехотя разлепил веки и недовольно уставился на Марти.

— Боже, это будет сложно, — сделал он фейспалм своей пушистой лапкой, как у кошки. — А не думал, что у тебя вполне рабочие почки, сердце и печень? Вырежут и всё, поминай как звали!

— Ну и что, всяко лучше, чем вешать обузу на родню, — мысленно пожал я плечами.

— Это конечно да, есть такое, — медленно проговорил он, прищуриваясь, словно пытаясь разглядеть что-то у меня на лице. — Но как же мать с отцом? Думаешь, они были бы рады твоей смерти?

— Нет конечно. Очевидно же. Погоревали бы, как положено. Но я давно уже взрослый, так что здесь не будет роковых последствий для них, — на секунду я замолк и добавил с явной горчинкой в голосе: — Ни жены, ни детей. Одинокий волк…

— Согласен. Когда умирают дети в младшем возрасте, это самое страшное, — закивал своей большой головой Марти.

— Поднимать-то будешь меня с постели? А то затекло уже всё так лежать, — криво улыбнулся я.

— Юмор — это наше всё! — широко, на манер чеширского кота, улыбнулся демонёнок. — Но, как и в любой шутке, без правды здесь не обойтись! Сделка есть сделка!

А затем произошло то, на что я лишь тайно надеялся. Где-то в ноге кольнуло. Натурально так, как если бы в пятку вонзилась игла, и если в первые мгновения это чувство казалось фантомным, пришедшим из тех далёких времён, когда мои ноги были здоровы и сильны, то уже в следующий миг боль стала нестерпимой и стала распространяться всё выше и выше.

Вы хоть раз смеялись, плакали и вопили от агонии одновременно? Вот лично я пережил такой опыт, и скажу, что он неоднозначен. С одной стороны, это эпично и круто, ощущаешь себя фениксом, восставшим из собственного пепла, в которое обратилось твоё бренное тело после памятного взрыва, с другой — ощущаешь, как крупинки безумия закрадываются в твоё измученное сознание, неспособное осознать в полной мере происходящее.

Открыв глаза, я огляделся, не сразу поняв даже, что могу это сделать.

— Марти всегда выбирает тех, кто лишь недавно стал калекой. Их мозг ещё не забыл, каково это — быть здоровым. Если бы ты пролежал в том состоянии хотя бы месяц, то процесс стал бы необратимым.

— Я…

Знаете, мне в жизни всегда было что сказать. По любому поводу и в совершенно разных обстоятельствах. Никогда не было такого, чтобы у меня не нашлось бы что ответить, другое дело, что далеко не всегда необходимо и к месту открывать свой рот. А вот сейчас мне просто не удалось подобрать слова. Я просто не мог поверить в реальность происходящего, то сжимая, то разжимая собственную руку.

— Добро пожаловать в клуб, — улыбнулась восхитительная нимфа с короткой белоснежной причёской, — я Лена.

— Алекс, — сглотнул я пересохшим горлом.

— Ладно, отдыхай. Скоро начнутся занятия и в дозор.

— Дозор?

— Ага, — улыбнулась девушка, сверкнув своими льдистыми глазами. — Тебе понравится.

— Ага, — механически согласился я.

— Но это не точно, — после паузы добавила девушка и вышла из комнаты.

Пункт защиты населения от мистических существ и противодействия одарённым или, как его кратко называет Марти, щит от магии, находился в промышленном районе города и представлял из себя жилой ангар, в котором жили «щиты» и тренировались. Собственно, тут я и очнулся, обновлённый и полностью живой.

Выйдя впервые из своей комнаты, мне предстала слегка унылая картина. Спортивный зал, какой обычно можно встретить в любой школе, занимал большую часть места, закуток с железом для культуристов и огороженная небольшая комната, видимо, тренерская, так же были на своих местах, как и положено. Ну и лестницы, ведущие на второй этаж, сотканные из арматуры, к дверям, одной из которых только что воспользовался я.

— Алекс! — крикнула мне уже знакомая девушка и помахала рукой. Сейчас, когда она переоделась в спортивное и облегающее, она выглядела как богиня, сошедшая с небес.

— Кажется, я начинаю влюбляться.

— Это я одобряю! Любовь — очень сильная штука! Когда мы её обретаем, у нас появляются крылья, а когда теряем, обретаем когти или же ломаем себе хребет — тут как повезёт.

От неожиданности я отшатнулся и чуть не полетел вниз. В воздухе, на уровне моей головы, висел Марти. Без крыльев или верёвочек это существо просто левитировало и с усмешкой смотрело на меня.

— Почему я? — севшим голосом выдавил я, слова застряли где-то внутри.

Существо, которое казалось лишь моей шизой, склонило голову набок и прищурило гигантские глазищи.

— Были определённые причины, — не торопясь начало оно. — Пока тебе ни к чему о них знать. Всё, что тебя должно волновать, — это наш контракт и то, как тебе лучше его исполнять. А для этого ты должен научиться паре фокусов и усердно следовать моим наставлениям.

— А иначе? — всё же хотелось расставить все точки над «i».

— А иначе я верну тебя туда, откуда взял. Ясно?

— А после окончания контракта?