– Ты говоришь, – задумчиво протянул он, – что мы должны оберегать зерна от сорняков?

Лю непонимающе моргнул.

– Но что происходит, когда зернышко дает всходы? М-м, мой юный друг?

– Я… – Лю запнулся. Он держался из последних сил. Его сердце отмеряло последние удары. Он чувствовал, что эти слова могут стать его последними. – Их съедают.

– Все верно. Так почему бы мне не съесть тебя, м-м, мой дорогой Ляо?

Чжихан опустился, наполовину погрузившись в озеро, положил голову на мост и закрыл горящий глаз. Белый же вдруг вспыхнул и начал сужаться. Лю прикрылся ладонью от яркого света, а когда тот сошел на нет, услышал чьи-то легкие шаги.

– Ты прошел мое последнее, самое тяжелое испытание, хе-хе, – донесся до боли знакомый голос. – Признаюсь, я боялся, что перестарался, когда немножко тебе помог перебраться через ущелье. Шибко сильно приложился ты головой своей непутевой о камни.

Лю отнял руки от лица и снова остолбенел.

– Ши-Фу?

Старик подошел ближе, крепко обнял неподвижного юношу и потрепал за щеку.

– Мда-а, и правда перестарался. Ну ничего, вылечим, хе-хе. – Монах поманил его за собой к острову. – Ну же! Хватит стоять как истукан. Си Фенг и Жу Пень уже заждались нас внутри пещеры. Между прочим, оба прямо сейчас уплетают жареное мясо. Пора и нам подкрепиться. А затем мы достанем из тебя этот несчастный осколок зеркала.

Старик бодро зашагал по мосту, а Лю так и остался стоять, слегка покачиваясь. Он вздохнул последний раз и рухнул на холодные камни.

– Мы снова здесь?

– Да, мой дорогой друг.

Лю и Ши-Фу сидели на огромном камне на вершине холма. Оба сложили под себя ноги и смотрели в ночное небо. Среди ярких звезд медленно полз голубой диск луны.

– Какой дивный и красивый свет…

– Верно. Мы с братьями и сестрами очень гордились своими первыми творениями. То были Солнце и Луна. Солнце, хе-хе, придумал я, кстати говоря. Но Луна все равно почему-то получилась красивее. И я не против.

– Я умер, Ши-Фу? Прости, наверное, тебя стоит называть Чжихан?

– Можешь звать меня, как будет тебе привычнее. – Старик замолчал и долго смотрел на звезды. Затем повернулся к Лю и кивнул. – Да, мой друг. Ты умер. И не в первый раз, знаешь ли! Вот уже трижды я вмешивался в твою судьбу. И хотя я все же оказался прав и выбрал нужного человека, хочу попросить у тебя прощения за это.

– Но ведь ты спас меня!

– Да, но… с корыстной целью. На самом деле путь твоей судьбы сложился сам собой, я лишь, как бы это сказать, подправил его в самых ломких местах. Ты нужен мне, чтобы навеки изменить мир. К лучшему, конечно же, хе-хе. Не стану скрывать, не будь ты так глуп, все могло бы сложиться иначе! Но что уж теперь поделать. Такова роль человека – все время расстраивать своего создателя.

Его последняя фраза была произнесена с грустью и болью в голосе.

Лю долго думал, прежде чем задать еще один вопрос. Очень не хотелось нарушать спокойствие и тишину этого чудесного места между мирами.

– Что теперь будет со мной?

Ши-Фу вместо ответа вытянул руки перед собой. На его ладонях возник сгусток зеленоватого света. Не сводя с него глаз, он заговорил:

– Это сердце моего наставника, Нефритового дракона Шан Ше, величайшего из всех первородных духов, покровителя Смерти. Это все, что мне удалось спасти. Я хранил это сердце сотни лет втайне. Дожидался, пока не смогу передать его дар кому-то другому, достойному этой силы. – Старик с улыбкой обратил взор к Лю. – Теперь оно твое.

– Но… Как я могу быть достоин? Я не сделал ничего важного или великого. Я никто.

– Никто. И вместе с тем – целый мир, Лю. Во всех хороших и плохих его проявлениях. Ты видел настоящую жизнь, полную тягот и лишений, и, несмотря на это, никогда не искал легких путей. Отдавал последнее, что имел, и даже собственную жизнь не жалел, когда дело касалось защиты других людей. Ты – более чем достоин.

– Для этого были нужны все эти испытания? Ты проверял меня?

– Ну а как иначе. Не мог же я отдать столь драгоценный дар кому попало? А теперь позволь мне…

Ши-Фу коснулся груди юноши ладонью. Его горячие пальцы прошли сквозь кожу, скользнули по ребрам и сжались вокруг раненого сердца. Лю почувствовал, как все внутри испуганно затрепетало, а затем замерло в ожидании. Монах нахмурился. Он делал что-то известное лишь ему одному. Наконец он вынул руку вместе с окутанным тьмой сердцем. В самом его центре находился зачарованный осколок, окровавленный, с острыми краями, корень всех бед и несчастий, проклятая игрушка в руках злых сил.

– Удивительно, что ты продержался так долго.

В следующий миг Ши-Фу погрузил в Лю сгусток зеленого света.

Весь мир вдруг заволокло ослепительное марево. Кровь в жилах закипела, тело затряслось, и Лю беззвучно закричал, исторгая из себя волны таинственной, новой силы. Что-то поселилось в нем, нечто могущественное, необъяснимое, холодное. И древнее.

Тук-тук. Тук-Тук.

Сердце забилось вновь. Его первые удары положили начало жизни.

– Духи благоволят тебе, мой друг, – сказал Ши-Фу. – Ну уж я-то точно, хе-хе. Возьми. Это тебе пригодится.