– Можешь не волноваться. – Отец улыбнулся. – Хвала Огню, у нас скоро будет еще один принц. Я скажу матери, Ранмир, что ты сегодня не придешь к ней на ужин. Но тебя заменит Сатара.

Прежде чем спуститься к гондолам, Ранмир велел позвать леди Иньес. Он уже убедился, что это отличное приобретение. Леди спелась и с сиром Шаи и как это ни странно, с сиром Гором. И уже освоилась в Калифасе.

– Я уезжаю, Иньес, - сказал Ранмир. – Сир Гор тоже.

Почему-то он был уверен, что наемник последует за младшим принцем аль Хали в каменоломни.

– Надолго, мой сьор? – леди Иньес нежно поцеловала его огромную руку.

– Не знаю. Я оставляю на тебя Сатару. Вдруг она вздумает родить?

– А саму грату Сатару сьор не желает увидеть перед отъездом?

– Пожалуй, нет. Как от женщины от нее все равно нет проку, я найду какую-нибудь шлюху в тамошнем городе, говорят, там есть парочка борделей. Сатара плохо выглядит, а мне сейчас не нужны жалкие зрелища.

– О да, мой сьор! Вам надлежит быть сильным.

– Я пришлю тебе весточку. Надеюсь, связь скоро наладится.

– Я буду ждать.

У гондол выстроились в две шеренги отчаянные головорезы, личная гвардия Ранмира аль Хали. С краю, ухмыляясь, стоял сир Гор.

– В гондолы! – скомандовал Ранмир и первым шагнул на лестницу. Надо было подняться на каменную платформу, где стояла гондола.

Управляли ими пилоты, их для этого долго обучали. Воздушный флот империи был ее секретным оружием. Сегодня к каменоломням надо было доставить не инструменты и лекарства, а отряд проверенных бойцов. Военные походы против наглых горцев, краткие или продолжительные всегда возглавлял Первый Меч империи. С включенной защитой Ранмир аль Хали стоил маленькой армии.

– Гор, сюда, - скомандовал он. – Летал когда-нибудь на этих штуках?

– А с них можно плевать, как со стены?

– Если удержишься на ногах. Ты лучше сядь.

– Мне стоя лучше видно.

– Ну, как знаешь. – Наемники, привычные к воздушным переброскам, рассаживались вдоль бортов и пристегивали ремни. Все, кроме сира Гора.

– О, Мрак! – гондола рванула с места, и сир Гор плюхнулся на дно. Раздался дружный хохот.

– Поехали, смертники! – заорал Ранмир, пока сир Гор, матерясь, поднимался на ноги. Сам он стоял на носу, за спиной у пилота. – Мы не знаем, что ждет нас там, у подножия красных скал! Но я уверен, что как минимум драка!

Ранмир в жизни не сидел над чертежами, как его старший брат, разбирая устройство штук, на которых летали его головорезы. Намир называл эти воздушные гондолы экранолетами и пытался объяснить, почему они легко скользят над пустыней и камнем падают в горах.

– Зачем мне это надо? – отмахивался Ранмир.

Неуемной тягой к знаниям Намир явно пошел в своего дядю, императора Тактакора. Только вот цели у них были разные. Один хотел, чтобы наука и артефакты высших облегчили жизнь их подданных, другой напротив, хотел при помощи тех же артефактов еще больше этих подданных поработить.

– Прибавь обороты! – проорал Ранмир пилоту головной гондолы.

Имперский воздушный флот, пугая жителей анклава, особенно обитателей оазисов и их верблюдов, мчался к горам на самой окраине знойной пустыни. Туда, где рабы в каменоломнях денно и нощно добывали знаменитый красный песчаник, гордость Калифаса.

Зрение высших вследствие бесчисленных мутаций адаптировалось к яркому солнцу пустыни, поэтому беду Ранмир аль Хали заметил издалека. Лежащие на песке трупы были похожи на дохлых муравьев, остальные же летящие в гондоле вообще видели только черные точки.

– Назад! – заорал Ранмир. – Не приближаться! Там засада! Бери выше! – он стиснул плечо пилота.

– Опасно, мой сьор. Мы не можем лететь над скалами.

– Горцы тоже это знают.

Ранмир напрягся, вглядываясь в расщелины между скал. Куда они забились, эти кривоногие тараканы? Искромсанные храмы видели уже и наемники. Порубленные на куски золоченые шпили были свалены грудой. Эти идиоты даже попытались их поджечь. Ранмир усмехнулся: хорошо, что шлюхи глупы, и даже если тателариусы через чур болтливы, когда напьются, понять, что именно они говорят, воспитанницам сестер-адепток невероятно трудно.

– Садимся на песок! – скомандовал Ранмир. – Подальше от шахт! Эти твари спрятались в камнях, они нас ждут!

Он активировал защитный пояс и скомандовал:

– Поднять щиты! Закрывайтесь! Нас сейчас атакуют!

Оружие горцев было примитивное, луки, копья, мечи и ножи. Но на камнях, в ближнем бою изворотливые и необычайно сильные, горцы были опасны.

Ранмир первым спрыгнул на раскаленный песок, не чувствуя его жара. Град стрел посыпался вокруг, наткнувшись на невидимую стену. Сзади раздался стон: защитные пояса были только у высших. Но Ранмир и не хотел, чтобы наемники выскакивали из-за его спины. Надо дождаться ближнего боя.