– Вы, наверное, Алина, – догадался некромант.

Девочка робко кивнула.

– Позовите Лидию Васильевну, будьте так добры. Её просит Александр Игоревич, некромант.

Девочка ненадолго задумалась и махнула ему рукой, чтобы шёл за ней. Лидия Васильевна сидела в кресле, закутанная в пушистый плед. Алина встала рядом, держась за подлокотник, и смотрела на незнакомца крупными чёрными глазами-бусинами. При виде их семейства некромант почувствовал непривычное умиротворение. Мысли в голове стали расслабленными и ясными, как будто кто-то отшлифовал стекло восприятия.

Пожилая женщина тепло улыбнулась некроманту:

– Здравствуйте, Александр. Вы всегда почётный гость в нашем доме. Алиночка, Александр Игоревич помог нам найти тебя тогда, несколько лет назад.

Алина кивнула. У некроманта потеплело внутри от того, что он смог сделать полезное дело и что клиенты ему благодарны.

В тот злополучный день мать Алины убили во время прогулки в парке, а саму девочку украли и требовали выкуп. Некромант вызвал дух матери, чтобы опознать преступников. Конечно, он просто исполнял контракт с полицией. Но раньше он никогда не получал такого тепла в обмен на работу. Обычно клиенты старались побыстрее убраться из его дома, хоть и приносили дорогие подарки. Лидия Васильевна же сделала уборку и приготовила еду, ни капельки не испугавшись заколдованного дома и призраков: в конце концов, одним из них была её собственная дочь.

Некромант поздоровался и кратко объяснил, зачем пришёл.

– Очень сожалею, но помочь вам я не могу, – грустно покачала головой женщина, – вот уже второй месяц, как я не встаю из этого кресла. Мои ноги отказали. Хоть Алиночка помогает мне, не думаю, что она справится с годовалым ребёнком. Но хочу обрадовать: я знаю, кто вам нужен.

Некромант поднял голову, взбодрившись.

– Есть одна женщина, учительница. Очень достойный человек. Бог лишил её способности родить, и она посвятила всю себя чужим детям. Я не помню, где она живёт, но Лисицкие – через дорогу – берут у неё уроки.

***

Вскоре некромант оказался перед домом учительницы. Пока он выяснял, где живёт женщина, и бегал домой покормить Зашу, уже стемнело. Непримечательное здание казалось серым, лишённым красок. Может, это потому, что в сумерках всё вокруг стало тёмным и блёклым. Заострённые столбики ограды солдатиками стояли настороже. Всё казалось неуютным.

Некоторое время некромант ходил взад-вперёд, ожидая учительницу. Он чувствовал волнительное нетерпение, метался между радостью от возможности наконец найти того, кто присмотрит за Зашей, и страхом, что получит отказ, ведь у учительницы может быть много уроков.

Люди проходили мимо, не обращая на некроманта внимания. Зажглись электрические фонари – недавнее нововведение. Наконец к калитке подошла женщина средних лет. Она опиралась на зонтик, как на трость. Её спина была очень прямой, как у офицера, а движения точёными, делающими её похожей на механизм. Женщина начала рыться в сумочке в поиске ключей.

– Кристина Никифоровна?

Женщина оглянулась. Некромант торопливо подошёл к ней.

– Кристина Никифоровна Ровных? – повторил он.

– Да, это я, – ответила она без выражения.

– Я по поводу ребёнка. Дело в том, что мне срочно нужно отбыть в Петербург. Мне не с кем оставить годовалую дочь. Надеюсь, что вы согласитесь посидеть с ней. Конечно, я заплачу.

Пока некромант излагал ситуацию, женщина очень пристально разглядывала его. Её каменное лицо ничего не выражало. Весь её строгий вид заставлял напрячься, как когда-то в школе.

– А где же её мать?

– Она… – Некромант запнулся под наплывом печальных воспоминаний. – Умерла при родах…

– И вы всё это время не покидали город?

– Нет. Но срочные обстоятельства…

Некромант чувствовал облегчение, что учительница не отказала сразу, но при этом понимал, что она не торопится согласиться. Внезапно Ровных схватила его за руку железной хваткой и потащила под ближайший фонарь. Какое-то время она щурила глаза в тусклом свете. Затем нагнулась вплотную к некроманту и стала разглядывать что-то на его пальто. Всё это время мужчина растерянно молчал. Наконец она взяла в руки зонтик и ткнула им мужчину в грудь.

– Вы – тот самый некромант! – воскликнула она. В её ровном голосе послышалось возмущение.

– Мы встречались раньше? – растерялся мужчина.

– Нет, но ваши запонки из чистого золота. Вы носите их недавно, потому что на них нет ни одной царапины. Но при этом вы не покидали город уже год. А у нас ювелиров нет. Значит, вы получили эти запонки в дар. Только один человек в городе получает такие дорогие дары!

– Ну да, я некромант.

– И вы вызываете мёртвых к жизни?

– Нет, я всего лишь создаю призрак. Для этого я привязываю душу к части тела умершего или дорогой ему вещи.