Гай — маг-кукольник. Его магия темная. Он очень талантлив, и сейчас в брошке заключил, свою куклу, чтобы знать где я. Может быть в другой раз и не была против, но мир теней, Юст… я не хотела. Чтоб Гай знал о чем-то личном. Глубоком. А куклы бы нашептали ему не только настоящее. Я зло сверлила его широкую спину взглядом. Он остановился и повернулся. Хотел что-то ответить, но именно в этот момент зазвонил церковный колокол. Раз. Два. Три… Три удара. Мы обменялись взглядом с Гаем.

— Он мертв, — прошептала испуганно. — Венценосец — мертв. Гай закрыл глаза и выставил руку перед собой. Потом набрал побольше воздуха и выдохнул на нее. Его дыхание стало мутное, темно-зеленое. Из этого облака выплыло несколько сгустков энергии. Эти шарики разлетелись по сторонам, оставляя после собой мрачный след, который потихоньку рассеивался.

Может быть, благодаря его куклам мы будем знать что-то к концу этого вечера.

Теплая ладонь Гая тут же нашла мою руку. Он легонько сжал ее, пытаясь передать часть своей уверенности. Я дрожала.

Венценосец — мертв. Невозможно. Как мог молодой мужчина, пышущий здоровьем, умереть? Он так нежно вел свою супругу в танце на балу. Не верю!

Улица плутала. Наконец мы повернули и уперлись в тупик, здесь располагался небольшой двухэтажный дом, ничем не примечательный. Похож на сотни других домов республики.

— Все, как обычно, — шепнула я, — когда твоя трость упадет, мой выход?

Гай кивнул и постучал набалдашником в массивную дверь. Через мгновение она распахнулась и показался немолодой мужчина с небрежно всклоченными рыжими волосами. Увидев Гая, мужчина отодвинулся в сторону и махнул, показывая жестом, чтобы мы проходили.

Вот это да!

Нас встретил великолепный холл, устланный дорогими коврами, заставленный позолоченными канделябрами с витиеватыми узорами. Холл всем своим видом кричал о роскоши. На диванах, затянутых в темно-вишневый бархат, сидели мужчины и оживленно беседовали. Мимо них то и дело проходили девушки в откровенных нарядах с серебряными подносами предлагая разнообразные напитки. Меня привлекла одна из стен, которая была эффектно расписана красками. Превосходно сложенные обнаженные девы с золотистыми косами купались в пруду. Пруд окружал живописно написанный лес, из которого за ними наблюдал языческий божок Ряс.

— Тьфу, срамота, — не мигая протянула я, — это точно игорный дом? Или это бордель?

Гай ухмыльнулся.

— Это ты ещё спальни на втором этаже не видела. И не вздумай туда ходить! По крайней мере без меня! — шутил он, казалось, похоронный звон никак не отразился на маге. Гай кивнул мне и легкой походкой направился к группе людей, которые стояли особняком, вдали от столов.

Я шагнула следом. Лёгкий аромат табака и бренди ударил в нос. Сама комната была потрясающая. На секунду мне показалось, что я забыла, как дышать. Посмотрев на потолок, видела звездное небо. Иссиня-черный небосклон завораживал взгляд, звезды сияли необычным блеклым светом. Стены заменял дикий лес. На мгновенье показалось, что, порыв ветра ласково коснулся моих губ. Ого, какая качественная иллюзия! Я коснулась стены, чтобы убедиться в нереальности иллюзии. Рука легла на твердую поверхность. Стена. Красивый обман.

Комната представляла собой опушку леса, посреди которых сидели люди в плетеных креслах за деревянными столами и были заняты игрой. Около десятка столов, между которыми продвигались, следя за игрой, простые наблюдатели. Одни тихо шептались, другие заключали пари, на тех, кто выиграет.

Задерживаясь у столов, я делала вид, что увлечена наблюдением за игрой. Однако на самом деле, пыталась уловить разговоры, которые могли бы быть полезными.

Пустые сплетни. Ничего важного.

Задержалась возле одного из столов, где седеющие господа играли в карты.

— …говоришь венценосец умер? — болтал один из господ одетый в ужасно безвкусную жилетку, кричащего алого цвета

— Говорят, его убили, — добавил другой с сигарой в руках.

Убили? Я вздрогнула. Да быть того не может! Нужно подобраться к ним поближе.

— Теперь будет резня, — вмешался еще один господин с золотым моноклем, — Псы взяли на себя вину.

— Око их остановит, — ответил алый жилет, — Псы — кучка жалких неудачников. Они как бельмо на глазу…

— Попомнишь мои слова. Эти двое сцепятся, — перебил господин с моноклем, ловко перетасовал карты, и сдал по три каждому из присутствующих. Над столом повисло молчание. Я в надежде услышать еще что-нибудь интересное переводила взгляд с одного на другого.

— Ваши ставки? — нарушил тишину алый жилет.

— Сегодня госпожа удача отвернулась от меня, — констатировал господин с сигарой и бросил карты на стол, — я выхожу.

Алый жилет с моноклем переглянулись, и молча кинули в центр стола по золотому. Я зевнула. Пожалуй, я пойду дальше, уж слишком они увлечены игрой.

Слоняясь от стола к столу, я все больше хмурилась. Возле одного из столов толпились зеваки. Подобравшись поближе, я увидела, что Гай и его напарники играют в «три кости». Эта игра мне очень нравилась. Смысл заключался в том, чтобы выкинуть комбинацию чисел названную ранее.

По правую руку от Гая сидел мужчина с пышными черными усами и увлеченно поглощал бренди. По левую руку — женщина в розовом шелковом платье, которая томно поглядывала на мага. Прямо сидел молодой щегол, а рядом с ним мужчина в бордовом жилете. Думаю, пышноусый — это и есть очередная жертва мага. Подобралась ближе к Гаю и положила руку на плече.

— Душа моя, — он поймал ее и нежно поцеловал, — мне как раз не хватало удачи. Я мягко улыбнулась ему. Каждый раз, когда он играл в кости, мы разыгрывали семейную пару.