— Вы знаете, что это? — громко спросил я, достав кремень.

Деревья зашелестели, хотя ветра совсем не было.

— Если я не найду ту девушку в ближайший час, одно из вас сегодня сгорит. Я понятно выражаюсь?

Деревья покачивались и шуршали, их стволы скрипели, как старые двери. Я разозлил их, испортил им всё веселье.

К счастью, яблони, при всей своей вредности, обычно милостивы. Я не чувствовал от них угрозы. Они просто обиделись на меня, как дети, которым не дали поиграть.

Я слонялся бесцельно, зная, что найду Амалию по истечении часа. Как я и ожидал, деревья тянули до последнего момента, прежде чем вывести её ко мне. Я заметил её сидящей на земле. Она прижала колени к груди и спрятала в ладонях лицо, как будто это могло её как-то защитить.

Даже сейчас она не замечала моего присутствия. Я на секунду замер, качая головой от удивления. Ну ей хотя бы хватило ума понять, что блуждания туда-сюда ни к чему не приведут. Немного, но хоть что-то.

Я присел перед ней, собираясь прочистить горло и привлечь её внимание, как вдруг она сама убрала ладони и посмотрела на меня. Её глаза округлились от страха, она начала хватать ртом воздух.

— Знаешь, — тихо начал я, разглядывая её ошеломлённое лицо, — существа, которые в случае опасности сворачиваются калачиком, обычно оказываются съеденными.

Девчонка издала оглушающий вопль, от которого в моих ушах зазвенело, и попятилась назад. Это продолжалось недолго, потому что она запуталась в собственном плаще.

Я наблюдал за этой жалкой попыткой побега, уже ничему не удивляясь. Просто стоял и ждал, когда она тоже встанет.

И как только она поднялась на ноги, я схватил её руку, пока не сбежала.

— Стоять, — скомандовал ей.

Она дёрнулась назад, пытаясь вырваться из моей хватки. Когда ей это не удалось, она предприняла попытку ударить меня. Я легко перехватил её ладонь. Принцесса сопротивлялась, как безумная, пиналась и вертелась во все стороны, охваченная страхом.

Забавно с её стороны думать, что она сильнее меня, но, по крайней мере, она попыталась себя защитить. На моих губах заиграла улыбка — невольная, нежеланная, — и внезапно мне захотелось рассмеяться в голос от абсурдности ситуации, в которой я оказался.

— Прекрати, — снова скомандовал я, уже резче, недовольный собственной реакцией.

Амалия замерла, и я почувствовал, как дрожат её руки, сжатые в моих кулаках. Она смотрела на меня, но взгляд был расфокусирован. Несколько глубоких вздохов — и выражение её лица сменилось изумлением.

— Я видела тебя, — прошептала она, её тело всё ещё было напряжено. — Там, у ворот.

Я кивнул.

— Зачем ты пошёл за мной, отвечай? — её тон стал более требовательным. Принцесса ведь привыкла, что все её слушаются. Что все ей подчиняются.

Я мог бы солгать, сказать, что это просто совпадение, случайная встреча. Но в моей жизни хватает лжи, и нести это бремя легче, если иногда говорить правду, когда это возможно.

— Мне стало любопытно, в какие неприятности может попасть девушка с собакой, покидающие городские ворота после захода солнца.

Она прищурилась, неуверенная, что ей ответить.

— Так ты признаёшься… что следил за мной.

— Да.

Правда.

— Ты хотел причинить мне вред? — спросила она всё также настороженно.

— Нет.

Правда.

— Тогда что тебе от меня нужно?

— Ничего.

Ложь.

Принцесса рассматривала меня, тщательно обдумывая ситуацию. Спустя несколько секунд её лицо смягчилось, и она кивнула. Видимо, поверила.

Она опустила взгляд на свои руки в моих руках, намекая.

Я медленно разжал пальцы. Она немного отступила и, не сводя с меня взгляд, отряхнула плащ.

— С этим местом что-то не так, — призналась она минуту спустя. — Куда бы я ни пошла, не могу отсюда выйти.

Я скрестил руки на груди. Может ли она в самом деле быть настолько наивной?

— Разве ты не знаешь, что в этот сад нельзя ходить после захода солнца?

Она повернулась ко мне с неподдельным интересом.

— Почему?

Да, может. Наивнее некуда.

— Эти деревья оживают по ночам, — ответил я.

На её лице проявилось удивление, можно даже сказать потрясение. Я бы рассмеялся, но я не из смешливых, и мне не понравилось, что уже дважды за столь короткую встречу с ней мне захотелось улыбнуться.