Гладиаторские бои только этим и были похожи на современные единоборства. В боях настоящих профессионалов тоже нет ничего лишнего.

Ну, почти ничего. Чемпион снова ухмыльнулся и стал подниматься на ринг по приглашению менеджера Стива. Толстячок Таннингем был похож на крупного упитанного хорька в дорогом костюме и теперь, шустро прошмыгнув словно зверек под канатами, он бросил взгляд своих маленьких серых глазок на Рикки и едва заметно подмигнул. Чуть не забыл. Сейчас снова начнется. Специально приглашенный знаменитый ринг-аннонсер Майкл Баффер проревел:

–Дамы и господа! Поприветствуем чемпиона мира по боксу в первом тяжелом весе!!! Рикки «Сталь» Тохэнн!!!

Снова свет софитов бьет в глаза и Рикки пожимает ладонь, замотанную в пропотевшие бинты. Победитель прижимает чемпионский пояс и начинает кричать, выпучив глаза, что именно Рикки следующий. Тохэнн прекрасно понимает, что этот наглый парень не продержится против него и трех раундов: сидя в первом ряду, он уже заметил слишком размашистые удары, кучу дыр в защите и что говорить о дыхалке и выносливости новоиспеченного чемпиона Британского Содружества, если он даже сейчас задыхается? Нет, этот парень ему не конкурент. Тем временем менеджер, стоящий в стороне, едва заметно кивает и Рикки вдруг бросается на победителя, после очередной его оскорбительной фразы. На помосте, забитом людьми битком, начинается самая настоящая вакханалия: какой-то крепкий малый визжит Рикки в ухо и цепляет за рубашку, потому уже десятки рук пытаются его оттащить, но он делает все согласно плану: заехав кулаком в ухо новому чемпиону Британского Содружества, он вырывает из его рук пояс. В ответ этот засранец успевает тоже зарядить Рикки под глаз, оторвать несколько пуговиц с рубашки и потом еще вдобавок сбивает с лица очки (а вот это уже не плану). В результате дорогие очки в золотой оправе оказались под ногами многочисленных участников потасовки. Даже когда его спарринг-партнер по шоу заехал ему еще раз в ухо, Тохэнн думал только о тонком хрусте оправы под ногами, который, как ему показалось, он услышал в общем гвалте голосов под сводами арены.

Бросив свой близорукий взгляд на менеджера, который тоже активно участвовал в потасовке и, кажется, даже хорошенько съездил в ухо почетному седовласому представителю боксерской атлетической комиссии, Рикки размахнулся и успел съездить золотым диском от пояса по лицу чемпиону. Прежде чем его оттащили здоровенные бодигарды (которые успели как раз в установленное время), он успел с удовольствием отметить, как краснеют драгоценное его сердцу слово «Britain» на щеке парня. Спустя еще пару минут полицейские уже смогли навести относительный порядок на ринге, но в тот момент Ричард и его менеджер думали только об одном – будет хорошее шоу. Бой может быть и так себе. А шоу будет хорошим – первая промо-акция прошла более чем успешно, полный зрительский зал и бешеные цены за билеты обеспечены за каких-то тридцать секунд.

Очки пойдут в счет нового гонорара.

***

Не прошло и получаса, черный автомобиль чемпиона уже мчался по городу, удаляясь с места боя. Менеджер Стив прижимал кусок льда к разбитой губе, в то время как Рикки с чисто коммерческим интересом рассматривал синяк, оставленный его свежеиспеченным оппонентом. Лиз полезла было в бар, что бы достать еще лед, но Стив остановил ее:

–Не стоит, Лиззи.

–О чем ты говоришь? Нужно приложить лед, – обернулась девушка.

–Тогда не останется синяка, – вздохнул Таннингем.

–Естественно не останется! – воскликнула девушка и поднесла тающую ледышку к глазу своего мужчины: – Рикки, приложи.

–Нет, милая, – слабая улыбка коснулась губ боксера. – Уже сегодня об этой драке будет знать весь мир бокса. Мне нужен этот синяк для завтрашней пресс-конференции. Тогда хоть кто-то поверит, что этот парень способен бить. Я лично этого сегодня не увидел.

–Рикки, поверь, я организую тебе хороший бой, – пробормотал Стив, вернувшись к их старому спору – Тебе в прошлый раз сильно досталось. Бой дома тебе не помешает. Разделаешься с Хавьером, я обещаю бой тебе против Валеро.

–У него скоро бой против Полтавского, – бросил Рикки. – После этого долбанутого русского от Валеро может еще мало что остаться. Что с Карраго?

–Согласие есть, но пока Федерации еще не вынесли окончательное решение, тебе ведь придется спускаться в более легкую весовую категорию, – ответил тот. – Не торопись, Рикки. Все знают, что ты лучший.

–Только вместо того, что бы покорять мир, приходится бить местных клубных чемпионов. Скоро так дойдет до того, что я буду драться за десять фунтов в местном пабе на потеху работягам, – поморщился тот. – Федерация. Организаторы. Менеджеры. Ты хороший парень, Стив, может быть, даже лучший среди всех этих бездельников. Но было гораздо лучше, когда боксеры договаривались между собой сами. Мужское соглашение и все. А теперь появились версии, организации, комиссии и коллегии. И я! Я! Единственный, кто на самом деле работает и получает удары по голове, обязан выслушивать их мнения, ждать решения тех, кто никогда в жизни не знал, что такое хороший удар по себе… – Тохэнн повернулся к менеджеру и сказал: – это не я, а они должны ждать моего решения!

–Это один бой! – воскликнул менеджер. – Только один! Нужно чуть-чуть подождать и остальные пояса будут твои!

–Ты прекрасно знаешь, что на пояса мне наплевать. Карраго, Валеро и Полтавский владеют гораздо более важными титулами, чем обычные пояса и другие побрякушки. Ты понимаешь, к чему я клоню? Они владеют уважением. А эти золотые ремни Федераций только им самым и нужны. Это не вопрос денег. Перед нами стоит только один вопрос – кто из нас лучший.

–Хорошо-хорошо, – примирительно вытянул руки менеджер. – Даю слово.

Тем временем машина заехала в подземный паркинг особняка. Когда водитель припарковал авто, Рикки вылез из машины. Подав руку своей спутнице, он махнул надувшемуся Стиву:

–Ладно, хватит тебе щеки надувать. Пойдем, толстячок.

–Нет, Рикки, ты пойми… – менеджер тут же перестал изображать обиду, живо выбрался из машины и уже хотел продолжить фразу, как вдруг замер с открытым ртом.

Один за другим из-за серых бетонных колонн вышли три человека в черных масках. За спиной раздался тихий свист и водитель, сидящий в машине, легко дернулся и завалился на руль. Менеджер повернулся и увидел приближающегося четвертого человека в маске с пистолетом в руке.