— Этой ночью нам необходимо быть в Яви, — начал Йала без всяких приветствий и предисловий. — Сами боги хотят от нас этого. По крайней мере, Сварог передал о грядущем.

Внешне Кит оставался спокоен, но никто и почти никогда не догадывался о его душевном состоянии. Он мог молчать обо всём на свете, и никто бы не узнал о настоящей буре. Однако теперь просто молчать было бы невозможно: от его решения зависело если не количество чьих-то жизней, то, тем не менее, многое.

— Даю вам не больше времени, чем осталось до полуночи, — промолвил он наконец, поднимаясь и давая понять, что на этом разговор будет окончен.

— Благодарю, — Йала поклонился. — Мы управимся куда быстрее.

С этими словами он вытащил из ножен меч и прочертил одну огненную черту перед собою. Врата немного приоткрылись, Иттрик из своего угла сделал шаг к ним, но Йала властным жестом велел ему остановиться, и он неловко замер на месте. Вторая огненная черта сверкнула в полумраке горницы спустя несколько секунд.

Птичка со светящимися крылышками привела Ярико прямиком к лесной избушке, уже ставшей родной за всё минувшее время. Уже подходя, он заметил сидевшую на крылечке Славку. Едва завидев его, девушка вскочила, скрылась в доме и через несколько минут вернулась с заветной шкатулкой в руках.

— Хвала богам, — облегчённо вздохнула Славка, обняв юношу. — Я знала, что всё получится.

— Ну, идём, — Ярико поторопил её. — Уж совсем немного осталось, не поспеть можем…

Они взялись за руки, уже по привычке, и пошли к алтарю: отчего-то обоим казалось, что складывать колдовской круг и загадывать желание необходимо именно там. Вокруг собралась уже почти кромешная темнота, великаны-деревья обступили лесную тропинку, заросшую по обе стороны травой, и их длинные изогнутые ветви напоминали лапы чудовищ из старых легенд. Славка не боялась. Ей иногда хотелось верить, что вместе с Ярико она не боится совсем ничего. Разве что Тьмы — и то самую малость, как она уже поняла, Свет всегда может справиться с нею, главное — вспомнить о нём. О том, что Свет несёт с собою добро, а Тьма полна зла и боли, и значит, Свет просто не может не взять верх над ней.

Немного в стороне от самого алтаря отыскалась небольшая полянка, надёжно укрытая от посторонних глаз зарослями остролиста и шиповника. На краю рос раскидистый ясень с широкими зеленовато-серебристыми листьями. Лучше места нельзя было отыскать нигде, и Славка начала раскладывать руны в круг на расстоянии нескольких пядей друг от дружки, а Ярико зажёг небольшую свечу, которую девушка захватила из лесной избушки. Едва последняя руна — клинок со знаком Перуна, отцов подарок — опустилась в траву и замкнула круг, тот вспыхнул ослепительно ярким голубоватым пламенем. Славка даже глаза ладошкой прикрыла ненадолго, дожидаясь, пока после полумрака зрение привыкнет к свету.

В центре круга дрожала свеча. Славка и Ярико, не сговариваясь, встали друг напротив друга по обе стороны от неё. Юноша коснулся рук девушки и слегка сжал её запястья.

— Ежели бы не нужно было думать о том, как помирить Свет и Тьму, мне было бы просто нечего загадывать, — тихо промолвил он, глядя прямо в глаза Славке. Невольно ему вспоминалось, как он посмотрел ей в глаза впервые, увидел, что они серые, как небо перед грозой. Верно, тогда и влюбился. — Просто мне ничего не нужно.

— Мне тоже, — так же тихо ответила Славка. — Я нашла отца, дедушку… Тебя, — робко добавила она и тут же смущённо опустила взгляд.

— И всё же мы обещались перед богами это сделать, — юноша улыбнулся в ответ. — Давай вместе.

— Давай, — девушка, будто решаясь, вздохнула и прикрыла глаза…

— Подумать только, вы всё-таки здесь! — послышался из темноты знакомый голос, холодный, мелодичный. Славка и Ярико одновременно посмотрели туда, откуда он раздавался. За полыхающей чертою стояла Астра в своём неизменном чёрном плаще и улыбалась краем губ, однако недоброй была её улыбка. Не успели договорить каких-то несколько слов!.. Ярико посмотрел на рыжую ведьму внимательнее и увидел, как в складках плаща руки её медленно, почти совсем незаметно поднимаются, готовые выпустить Тьму. Одним движением он схватил Славку за руку, оттолкнул её в сторону и прикрыл собою. И в тот же миг Тьма, вырвавшись из-под ладоней Астры, разрядом молнии ударила ему в грудь.

Славка не услышала собственного крика. Ей почудилось, что время остановилось, замедлило свой бег. Рука Ярико вдруг соскользнула с её руки, и он медленно опустился на землю. Как раз в этот момент луна вышла из-за облаков и осветила его побледневшее лицо. У Славки подкосились ноги, и она рухнула на колени подле него.

— Ярико, милый… — прошептала она, склонившись над ним. Он смотрел вверх, в небо, но взор его казался бессмысленным, будто бы опустевшим. — Вставай… вставай же…

Свеча догорала. Колдовской круг уже заметно терял силу. Астра могла свободно переступить через голубоватый огонь, но и у неё вовсе не оставалось сил. До полуночи надобно было ещё ждать… Она совсем ослабела, особенно после того, как призвала Тьму. Прислонившись к стволу дерева, она устало прикрыла глаза, но вдруг почувствовала, как запястья что-то обожгло, а потом, открыв глаза, увидела, что девчонка воспользовалась-таки своим Светом. Неведомо, конечно, знала ли она, что Светом можно убить ведьму… Но Славка не собиралась её убивать. Она даже не была уверена в том, что у неё получится управлять своим даром так, как хотелось бы. Однако Свет был ей всё-таки послушен.

— Глупая девчонка! — прошипела Астра, сжавшись и тщетно пытаясь высвободиться из пылающего серебряного кольца. — Что ты делаешь? Пусти меня! Я не смогу его воротить! Он уже там!

— Где? — крикнула Славка. В голосе её зазвенели слёзы. Астра обессиленно выдохнула, но та, сочтя этот вздох за нежелание отвечать, только крепче сомкнула кольцо Света.

— На Звёздной Дороге!

Главное — дотянуть до полуночи… Сейчас лучше покориться этой Хранительнице, а там и полночь минует, да и для перерождения хватит нескольких секунд; за это время она не успеет никуда сбежать.