Гуинбо улыбнулся и поцеловал свою помощницу:

— Конечно так. Ладно, пора одеваться.

Торан вель Ган встал с кровати. Шоуку жадно любовалась его широкой спиной с несколькими шрамами, пока генерал не накинул рубаху. А ведь девушка знала происхождение каждой из этих ран, ведь все они были получены за время совместной службы.

Офицеру жутко не хотелось вставать с уютной кровати, но она преодолела себя и принялась одеваться. По динамикам раздался голос капитана линкора:

— До выхода из варп-прыжка десять минут.

— Буду ждать на мостике, — сказал главнокомандующий и застегнул последнюю пуговицу на мундире.

Выйдя из каюты, в сопровождении телохранителей он направился на мостик. Там все уже заняли свои места и сидели в предвкушении боя. Первым же делом Торану подали алкогольный бодрящий напиток, в котором он остро нуждался после суток без сна. Генерал обвил белую кружку двумя руками и с наслаждением сделал глоток. Герцог повернулся к капитану-стрекозе:

— Как там дети?

— Отлично, мой командир. Первые двадцать уже скоро подрастут, а на днях самка должна сделать ещё одну кладку.

— Поздравляю с пополнением. Вы же не празднуете день рождения каждого?

— Никак нет. У моей расы вообще не принято проводить такие мероприятия.

— Ещё бы, — ухмыльнулся гуинбо. — Ладно, капитан, занимайте своё место.

Стрелоид послушно склонил голову и слева от генерала уселся в кресло, изготовленное специально для представителей своей расы. Оно имело выемки в спинке, чтобы сидящий смог просунуть туда свои крылья. Генерал тоже занял своё место. Оставалось только пустое кресло помощницы.

— Минута до выхода.

Где же Шоуку? Обычно она возвращалась сразу за начальником. Может, решила зайти в уборную?

— Десять секунд. Пять. Три. Две. Одна.

Белый туннель сменился мириадами звёзд.

— Вражеский флот обнаружен! — начались раздавать сообщения офицеров.

— Расстояние пять тысяч километров! Обнаружен вторая цель, групповая. Скорее всего это две части одного флота.

— Щияуоае посылает сигнал о помощи!

— Радар засёк восемьсот шестьдесят шесть кораблей противника! Все они стоят на месте.

Торан вель Ган активировал свой коммуникатор:

— Действуем по плану «Вальсо-2» с принятыми в варпе корректировками. Не забывайте про ловушки. Удачи нам. «Кон-16», начинайте.

«Да где же Шоуку? Она никогда не опаздывала», — подумал генерал.

***

— У противника осталось триста сорок два корабля! Из них два линкора.

— Наши потери?

— Пятнадцать перехватчиков, десять штурмовиков, шесть крейсеров и два фрегата.

Почти идеально. Выходит, что в среднем каждый корабль Первого флота сбил шестнадцать посудин противника. Вот, что значат ежедневные тренировки и лучшие специалисты, прошедшие жесткий отбор. Каждый офицер Империи мечтает попасть под командование Торана вель Гана. У них сформировалось мнение, что генерал — это умнейший и самый находчивый гуинбо, который сможет перевернуть любой бой своими гениальными решениями. В принципе, герцога такой расклад устраивал, хотя его заслуга состояла совершенно в другом. Торан был не гениальным тактиком, а гениальным управленцем. Он создал механизм, который сам приносил победы и решал поставленные задачи. Только вот все были уверенны, что победы приносит именно генерал.

Коммуникатор уведомил о новом сообщении с пометкой «Срочно» от неизвестного отправителя.

«Господин Торан вель Ган, мы рады поставить Вас в известность о том, что ваша помощница, Шоуку из расы Лабидов, находится у нас в заложниках. Нет, речь идёт не о виртуальном мире. Прямо сейчас мы стоим возле неё и держим лезвие у её горла. Но не спешите расстраиваться! У вас есть уникальная возможность спасти свою возлюбленную! Для этого достаточно просто выйти из Великой Игры и наведаться к бедной Шоуку. Обещаем, что сразу же оставим милашку в покое и удалимся. Не упустите такую редкую возможность! И ещё раз поздравляем!»

Торану будто стукнули по затылку. Он обмяк в кресле, и звуки вокруг растворились. Шоуку… Только не опять… Он же поклялся на могиле отца, что больше не допустит смерти любимых! Как такое случилось? Помощница ведь находилась в своих покоях в императорском дворце, а там охраны хоть отбавляй. Никто не смог бы незаметно проникнуть! Если только не…

В правом верхнем углу появилось уведомление об ещё одном сообщении. На этот раз оно было от самого Императора:

«Дорогой Торан, хочу предупредить, что проходящий в данный момент бой очень важен для государства, поэтому настоятельно не рекомендую покидать игру несмотря на любые обстоятельства. В противном же случае ты будешь объявлен изменником и арестован вместе со своим штабом».

***

— Вставай, Токарь! — Ева ударила меня по лицу. — Надо валить, пока не появились новые корабли!

Что? О чём она? Погодите-ка, я всё ещё жив?

— Ну вставай же!

Я простонал и открыл глаза, лёжа на спине. Видимо, девушка перевернула меня. Из груди вырвался кашель с песком. Как же хреново… На освободившемся от туч небе мерцали сотни вспышек. Это было поистине завораживающе. Космическая баталия? Я приподнялся и осмотрелся: в округе исчезли все корабли. Город был разрушен до основания и лишь поднимал в воздух толстые столбы дыма. Скорее всего, ударная группа выполнила свой приказ и улетела. На душе стало спокойнее от такой мысли.