— Фух… — Как раз перед одной из них я сейчас и оказался. Встал, стряхнул с себя налипшие репейники и мох. — Надо запомнить такой кустик. К нему ни-ни, даже пописать не подходить…

Полянка передо мной была светленькой, с ровной зеленой травкой, среди которой росли белые цветочки, похожие на знакомый мне колокольчик. Я уже было поднял ногу, чтобы ступить на этот «газон» с цветами, но что-то меня остановило. Насторожила некая неправильность травы. Её будто под линейку постригли…

— Ррррррр! — Раздалось с противоположной стороны поляны.

От неожиданности я так и замер с занесенной ногой и стал обшаривать округу взглядом. Полянка в диаметре была примерно метров сорок, может чуть меньше, поэтому прекрасно просматривалась. Но обладателя рыка все равно не было видно.

— Рррррррр! — Снова повторилось с противоположного края. А в следующий момент кусок дерева с той стороны как-то поплыл и отлепился от ствола. Он грациозно стал обходить поляну по кругу, постепенно превращаясь в зверя.

— Это еще что? — Во все глаза рассматривая диковину, прошептал я. Как зачарованный стоял и пялился. Даже мысли не проскочило, что оно может быть опасно.

Животное действительно впечатляло. По форме оно походило на большую кошку, вот только голова у него была скорее собачьей, чем кошачьей. Оно не походило ни на что ранее мною виденное. Ярко желтые глаза сверкали на солнце, тело всё покрытое то ли чешуей, то ли какими-то наростами, такими же морщинистыми и серыми, как кора дерева, от которого зверь отделился. Белые клыки в оскаленной пасти, гибкое туловище с бугрящимися мышцами и конусовидный хвост, оканчивающийся чем-то наподобие женского гребешка, которым закалывают волосы на голове.

— Ррр… — Вдруг рык этого странного животного оборвался на середине. А затем оно резко подняло голову вверх.

Синхронно с этим движением зеленая ветка над животным отвалилась от дерева и в воздухе превратилась в стремительную тень, тут же вцепившуюся ему в морду.

— Арррауууу!!!.. — Сцепившиеся бешенным клубком стали кататься вдоль поляны рыча и визжа на всю округу.

В какой-то момент этот «ёж» вкатился на поляну и стал оставлять за собой смачный кровавый след. На минуту мне показалось, что это кто-то кого-то прокусил и теперь усиленно добивает. Но тут они расцепились и стали разбегаться в разные стороны. А их злобный рык стал на несколько октав выше и теперь напоминал больше визг боли.

Странная «ветка», сделав несколько прыжков, практически затихла и скрылась среди травы, а вот серая кошко-собака так просто сдаваться не собиралась. Она визжала и подпрыгивала на траве, упорно продвигаясь в мою сторону.

Опустив ногу, я стал потихоньку отступать назад. Через пару шагов уперся спиной в дерево и замер в нерешительности. Мне хотелось досмотреть, чем все закончится, и в то же время хотелось поскорее убраться отсюда.

Этот серый зверь, не добравшись до края поляны всего пару метров, обессилено рухнул в траву и больше не поднялся. Его грудь еще пару раз вздымалась, выталкивая с хрипом воздух из пасти, а потом он затих.

Белые цветы, эти колокольчики, потянулись к туше зверя, сквозь которую начали проглядывать маленькие ростки зеленой травки. Мне сначала подумалось, что это глюк, но чем дольше я смотрел, тем отчетливее становилось видно, как трава прорастает сквозь тело зверя.

Те цветы, которые смогли дотянуться до туши практически мгновенно изменили свой цвет на красный. И тут до меня дошло:

— Они пьют кровь… — Прошептал я, не веря своим глазам.

Эта мысль еще не успела толком оформиться и вызвать страх, как перед глазами высветилась надпись «Атака носителя. Обнаружен неизвестный токсин. Включена защита».

Я завертел головой, пытаясь рассмотреть животное, которое могло меня атаковать. Но никого рядом не было. Через несколько секунд суматошных поисков заметил, что по мне ползут какие-то жучки.

— Что за?… — Начал я стряхивать их с себя. Вот только их становилось все больше и больше, причем выползали они из-за спины.

Отпрыгнув от дерева и развернувшись, я обомлел. Это было не дерево, а какой-то земляной столб, густо заросший вьюном и всякой травой. Только на уровне моей спины на нем была вмятина, и из трещин в ней выползали тысячи жучков.

Опомнившись, я рванул в сторону портала, суматошно стряхивая насекомых. Пока бежал, в мыслях постоянно крутились картинки визжащих животных и плотоядной полянки. Голова была занята только этим, поэтому об осторожности говорить не приходилось. И тут же я поплатился за это. Нога за что-то зацепилась, превращая мой стремительный бег в полет. Приземлившись, я клацнул зубами и поймал мириады звезд, и только каким-то наитием почувствовал, как надо мной что-то пролетело. Чертыхаясь, стал на четвереньки и уперся взглядом в восемь красных глаз, находящихся в нескольких метрах впереди меня. К этим глазкам прилагалось черное мохнатое тело и восемь таких же мохнатых лап.