Наверняка самый главный из них, с виду лет пятнадцати, не более, все еще смеялся, темные волосы его рассыпались по плечам, в ярко-синих глазах блестели шаловливые искорки, по худым щекам бегали тени от листьев. Поиграть решил, арханский ублюдок! Отвернувшись, Лис до боли сжал ладони в кулаки — раньше он показал бы этому мальчишке! Раньше в его жилах бежала магия и его боялись во всей округе, а теперь? Что он теперь может, жалкое отродье!

Впрочем, и терять Лису больше нечего. Убьют, так ему того и надо.

— Иди куда шел, высокородный ублюдок! — закричал Лис, специально называя гордого арханчика на ты.

Смех слетел с губ паренька, рука мужчины-дозорного, что молча ехал вслед за молодым арханом, сжала богато украшенную рукоять меча. Скрипнула тетива, натягиваясь, и Лис с внезапным страхом понял, что паренек-то непростой, хоть и одетый небогато. За простыми лучших воинов дозора не высылают, а тем более не высылают магов.

Неприметные люди в обычных плащах были магами, смотри, как бы не высшими, в этом Лис не сомневался, чувствовал. Хоть это ему от дара осталась. Да и глаза одного зажглись синим пламенем, а другой, не спуская с Лиса острого взгляда, почтительно обратился к мальчишке:

— Позвольте мне.

— Не позволю. — Синие глаза мальчишки сверкнули сталью.

— Мой архан, — мягко ответил мужчина, в почтении склоняя голову и прикладывая к груди руку.

И Лису тут же захотелось отвернуться: на тыльной стороне ладони мага на миг мигнула синим руна. Хариб архана. Рожанин, который может обладать магией. А вот Лису нельзя. Ему никогда и ничего нельзя.

— Мы должны спешить, — мягко уговаривая, продолжил мужчина, — может, будет лучше, если я создам арку магического перехода? Иначе мы опоздаем.

Паренек-архан будто повзрослел вмиг, стал серьезным, посмотрел на Лиса иначе и ответил своему спутнику:

— Не волнуйся, друг мой. Нас подождут. И казнить Армана раньше, чем я явлюсь, никто не будет. Не осмелятся. И куда я должен спешить? На смерть собственного друга? Ты издеваешься?

— Мой архан, повелитель и без того к вам слишком мягок… да и какой вам Арман, простите, друг?

— Знаю, я все знаю, — отвернулся маг, и от его собеседника так сильно повеяло магией, что Лиса чуть не вывернуло наизнанку. Если хариб так силен, то каков его архан? Может…

— Ну так что, — вспомнил парнишка-архан о Лисе. — Так и не поблагодаришь?

— Отвали! — выдохнул Лис, надеясь, что смерть его будет быстрой и безболезненной.

Впрочем, болезненной тоже неплохо — у грани зачтется. Глядишь, парочку убитых ему и спишут.

— Ай, какой немилый, — вдруг улыбнулся парнишка, тряхнув кудрями, — а я тебе жизнь спас… поблагодарил бы, для приличия.

— Спас? — усмехнулся Лис, вновь набираясь смелости. — А от этого ты меня спасешь?

И показал на призрака.

Дозорный, что целился в Лиса, даже не дрогнул, как и не отпускал взглядом один из магов. Другие дружно посмотрели в указанную сторону и, явно не увидев ничего, лишь пожали плечами.

Лис сник. На что он надеялся? Что эти будут лучше, чем предыдущие? Никто не видит. Никто и не увидит. А архан дал бы умереть, к чему издевается?

— Надо же, — с интересом сказал маг, и Лис встрепенулся, ушам своим не поверив. — Никогда и ничего подобного не видел, это даже интересно.

— Мой архан, нам надо ехать, — пытался вмешаться один из дозорных, но синеглазый паренек лишь отмахнулся и направил лошадь прямиком к висящей в воздухе женщине.

Лис нервно сглотнул. Этот мальчишка видит? На самом деле видит? Не считает Лиса безумным, не высмеивает, смотрит изучающе на призрака и… видит?

— Хороша, — без былой теплоты в голосе съязвил архан. — Ты ее?

— Я, — признал Лис. — Теперь жалеешь, что спас?

Архан пожал плечами. Глянул холодно на разорванное платье бабы-призрака, на ее безжизненное, будто вылепленное из воска лицо, потом перевел взгляд на Лиса, заглянув глубоко в душу.

Лис сжал кулаки, привычно открываясь навстречу безмолвному зову, чувствуя, как жрет запястья огонь татуировок. Что терять? Что прятать? Вечный страх? Вечное чувство вины? Отчаяние? Жизнь? Боги! Зачем нужна эта жизнь!

— Думаю, с вас обоих достаточно, — сказал архан. — Используй то, что я тебе дал, с умом.

Он шевельнул рукой, и Лис глазам своим не поверил: призрак исчез. И вдруг мир стал прекрасным, в одно мгновение. Рассыпало вокруг золото солнце. Засверкала зелень изумрудом, зашелестел над головой желудями дуб, принес ветер запах свежескошенных трав. Хорошо-то как!

— Едем! — приказал архан, и Лис вдруг почувствовал, как ускользает из пальцев только-только мелькнувшее счастье. Тяжело дыша, он вскочил, поскользнулся на мокрой после дождя траве, вновь встал и бросился наперерез коню: