Поражает широта распространения мамонтовой фауны. Ископаемые остатки наиболее характерных её представителей встречаются от Атлантического океана на западе до Аляски на востоке, от Новосибирских островов на севере до Апеннинского полуострова, Крыма, Кавказа, Северного Китая и Японии на юге. Это свидетельствует о её процветании, а также об относительно однообразных условиях существования животных на этой огромной территории.

Около 12 тысяч лет тому назад началось устойчивое потепление и увлажнение климата Северного полушария. Отступали и таяли ледники, сокращалась область многолетней мерзлоты, происходило размораживание и переувлажнение ранее сухих и мёрзлых тундростепей. Вместе с этим, увеличивалась глубина снежного покрова, вероятно, частыми становились зимние оттепели и насты, губительные для травоядных животных. Обширные пространства, на которых существовала мамонтовая фауна, меняли облик. На смену тундростепям пришли леса, на севере — хвойные, на юге — смешанные. Постепенно возникал великий лесной пояс, широкой полосой протянувшийся через всю Евразию и север Америки.

Резкие изменения природной среды оказались неблагоприятными для большинства животных мамонтовой фауны, привычных к существованию в сухих и холодных остепнённых ландшафтах. Большинство из них сумели приспособиться к новым условиям, хотя резко сократили область своего недавнего распространения. Далеко на север — в современные тундры и, отчасти, северную тайгу — оказались вытесненными северный олень, песец, росомаха и лемминги, в немногих участках Арктики дожил до наших дней овцебык, в высокогорьях Тибета нашли последнее пристанище дикие яки. В степях и полупустынях Евразии сохранились лошади, туры, сайгаки, а в прериях Северной Америки — бизоны. Часть этих животных, столь обычных в позднем плейстоцене, существует в диком виде и сегодня, часть исчезла (или почти исчезла) уже в 17-19-м веках, не выдержав натиска цивилизации. Некоторые сохранились только в одомашненном человеком состоянии или охраняются в немногих заповедниках или зоопарках под присмотром человека.

Другие представители мамонтовой фауны — сам мамонт, волосатый носорог, пещерные медведь, гиена и лев — в конце плейстоцена вымерли. Конкретные причины их гибели остаются пока загадкой. За долгую историю своего существования эти виды животных ранее уже переживали тёплые межледниковья и сумели тогда сохраниться. Последнее потепление климата стало для них фатальным. Либо перестройка природной среды в конце плейстоцена чем-то отличалась от подобных событий в предшествующую эпоху, либо изменились сами животные, исчерпав свои способности приспосабливаться к резким изменениям окружающей среды.

Немалую лепту в процесс гибели мамонта внесли и наши далёкие предки, свирепо преследовавшие волосатых гигантов. Читатель помнит, что пресс охоты с их стороны неуклонно усиливался по направлению к современности (см. выше). Некоторые исследователи полагают, что в исчезновении мамонта человек каменного века сыграл чуть ли не решающую роль.

Вымирание мамонтов, вероятно, происходило постепенно и не одновременно в разных частях их огромного ареала. По мере ухудшения условий жизни, область обитания зверей суживалась, дробилась на небольшие участки (рефугиумы). Численность животных сокращалась, уменьшалась плодовитость самок и возрастала смертность молодняка. Очень вероятно, что мамонты раньше вымерли в Европе и несколько позже — на северо-востоке Сибири, где природные условия менялись не так резко. 3–4 тысячи лет тому назад мамонты окончательно исчезли с лица Земли. Последние популяции мамонта дольше всего сохранялись на северо-востоке Сибири и на о. Врангеля.

До 1993 г. весь учёный мир был уверен, что последние мамонты бродили по просторам Сибири около 10 тысяч лет назад. Поэтому, когда молодой учёный-палеогеограф Сергей Вартанян представил данные, что на острове Врангеля в Ледовитом Океане мамонты сохранялись ещё 6 тысячелетий, ему практически никто не поверил. Тогда Сергей предоставил свои материалы — зубы мамонтов — для радиоуглеродных датировок в лаборатории Европы и США (Vartanyan et al., 1993; вкл. 6). Недоверчивые иностранцы сделали несколько десятков датировок, после которых ни у кого не осталось сомнения, что ещё 3700 лет назад на острове Врангеля обитали мамонты. Из-за небольших размеров коренных зубов им был присвоен статус карликовых. Однако дальнейшие исследования показали, что на острове жили небольшие измельчавшие мамонты и только некоторые из них были высотой до полутора метров. Мамонты-карлики были известны с островов Чанел у побережья Калифорнии и с острова Сардиния в Средиземном море, а их размеры сопоставимы с отдельными особями с острова Врангеля.

Особенности морфологии зубов и костей мамонтов помогли сформировать гипотезу об изменении пищевой стратегии этих исполинов в конце плейстоцена — начале голоцена, что и привело к их выживанию на о. Врангеля на тысячи лет дольше, чем в других местах обширного ареала. Сравнительный анализ мамонтов Чукотки и о. Врангеля с мамонтами Западной Европы (откуда описаны небольшие коренные зубы мамонтов) и карликовыми мамонтами с островов у побережья Калифорнии позволил окончательно определить статус популяций Чукотки и о. Врангеля. Составляя в конце плейстоцена единое целое, на рубеже плейстоцена и голоцена мамонты оставались в рефугиуме, остатком которого в голоцене стал о. Врангеля. За 4000 лет изоляции сформировалась достаточно устойчивая популяция животных, многие из которых имели размеры в полтора раза меньше, чем у континентальных плейстоценовых мамонтов. Однако отмечено также присутствие в голоцене особей, сопоставимых по размерам с плейстоценовыми. Мамонты на острове Врангеля находились в крайне неблагоприятных условиях, и большая часть голоценовых особей мельчала за счёт недостатка кормов в период раннего (детского) развития. В более благоприятные годы мамонты развивались нормальными темпами и достигали достаточно крупных размеров. Изменение в пищевой стратегии с переходом на кустарниковые корма и отсутствие хищников приводило к тому, что большинство зверей доживали до старости и умирали своей смертью. Об этом свидетельствует явное преобладание среди зубов голоценового возраста последних коренных. Мамонты Чукотки (ближайшие к о. Врангеля), вероятно, вымерли в начале голоцена по тем же причинам, что и другие популяции этих хоботных на континенте — изменение климата, обеднение растительного покрова и раздробленность ареала в предгорных и горных долинах.

Что же послужило причиной вымирания зверей, приспособившихся к суровым условиям арктического острова. Возможно, люди? Ведь достаточно было убить всего несколько мамонтов, и хрупкое равновесие в небольшой популяции быстро бы разрушилось.

До настоящего времени известна только одна стоянка древних людей на острове Врангеля, и называется она довольно зловеще — Чёртов Овраг. Люди приплыли на остров около 3200 лет назад, но возможно, что они были здесь и раньше. Раскопки стоянки Чёртов Овраг позволили определить рацион питания людей, который состоял в основном из водоплавающих птиц (преимущественно белых гусей, вероятно линных в тот период) с незначительным добавлением тюленей (морж, нерпа, лахтак). Были найдены обломки зуба шерстистого носорога, который был описан с о. Врангеля совсем недавно. Присутствие остатков плейстоценового вида на стоянке среднеголоценового возраста (3–4 тысячи лет) позволяет сделать вывод о заинтересованности морских охотников того времени в находках костей незнакомых им животных (шерстистый носорог вымер на северо-востоке Сибири около 12–15 тысяч лет назад).

Остатки мамонтов с острова несут на себе следы тяжелых болезней, которые мучили мамонтов годами и даже десятилетиями. Это свидетельствует о том, что звери чувствовали себя здесь дискомфортно из-за дефицита кормов и близкородственного скрещивания, что и привело, скорее всего, к постепенному угасанию небольшой (около 100 особей) популяции.

Первооткрывателем врангелевских мамонтов С. Л. Вартаняном была установлена странная временная прореха в существовании мамонтов на острове — там они отсутствовали 8-12 тысяч лет назад, то есть создаётся впечатление, что последние мамонты пришли на остров 8 тысяч лет назад и прожили там ещё 4 тысячи лет. Откуда они могли взяться? Есть два варианта ответа — либо они переселились с размытой океаном суши на западе или пришли с Чукотки. Четыре года неутомимый исследователь искал голоценовых мамонтов на Западной Чукотке, месяцами сплавляясь по долинам рек, впадающих в Чаунскую губу и пролив Лонга. И удача снова улыбнулась! В районе Чаунской губы мамонты жили ещё 8 тысяч лет назад, оттуда они и пришли на о. Врангеля.