– Ох, я бы не прочь вжарить хотя бы одной, ага! Шёрстка мягкая, а зубки остренькие...

– Ты за граблями-то следи, не то Одноглазый тебе кишки выпустит. Он же приказал не портить товар. Вон есть у нас одна, её и пользуй.

– Да с ней совсем не интересно, она даже не кусается, у неё ж зубов нет.

Итаэль, уставший выслушивать этот трёп, шепнул:

– А-Ан, разберись с этим, только никого не убивай.

– Приказ понял.

Ему потребовалось несколько шагов, по одному удару для каждого и по три крепких узла на ногах, руках и шее. На головы он натянул капюшоны и обмотал вокруг горла, закрепив понадёжнее.

Сняв ключи с пояса охотника с хлыстом, Итаэль быстро подошёл к клетке и, отперев замок, распахнул дверь. Грязный шерстяной комок в углу не шелохнулся. Юноша, пройдя вглубь клетки, склонился, пытаясь разглядеть пленённых существ. И вдруг клубок распался на шесть взъерошенных чумазых комочков, которые, шипя, кинулись на него. Он подхватил самый крупный из них: рыжие кошачьи ушки прижались к голове, хвост угрожающе вздыбился, ребёнок зашипел с отчаянием и злостью, пытаясь оцарапать схватившие его руки, но мгновенно отреагировавший био-скафандр уплотнился, став подобием шершавого камня.

– Отпусти! Отпусти его!
– заколотили маленькие кулачки по спине Итаэля.
– Братик! Не трогай братика!

Итаэль, прижав к груди второй комочек, начал гладить обоих по лохматым головам.

– Мама!
– отчаянно заплакали они, - Мамочка!!

Оставшихся четверых успел подхватить А-Ан. Они всё плакали, жалобно скулили и звали на помощь. Итаэль отнёс малышей к Яааса, который скрываясь от посторонних глаз, прилёг среди густых зарослей папоротника. Пегас накрыл детишек крылом и стал вылизывать их голенькие тела, так что скоро они успокоились и сами принялись чистить себе и друг другу ушки и хвосты. Из шестерых рыжиков двое оказалось мальчиками и четыре девочки. Итаэль, стянув с себя рубашку, разорвал её на полосы и на скорую руку соорудил малышам некие подобия туник, перевязав в поясах кожаными шнурами.

– Странно пахнет, - уткнувшись носом в ткань, заметил рыжик, который так бесстрашно сражался с Итаэлем. Очевидно, самый старший из них.

– Зато приятно!
– возразил второй.

– И мне нравится, - подала голос одна из девочек.

– Так вы не будете жарить нас на костре?

– А почему летун с бесхвостами?

– А я кушать хочу...

Итаэль посмотрел на А-Ана и тот молча скинул рюкзак. Там нашлось много вкусностей, и насытившиеся малыши совсем расслабились, а некоторые из девочек даже задремали. Под крылом пегаса оказалось уютно и очень тепло.

– Яааса, - сонно пробормотал кто-то из них, - расскажи ещё...

– Вы не похожи на других бесхвостов, от них плохо пахнет, они злые и всегда с оружием приходят, - заявил старший рыжик.

– Меня зовут Итаэль, - присев рядом, сказал юноша, - а это мой спутник Роэн.

– Меня зовут Лун, - неуверенно представился мальчик, будто не зная, правильно ли поступает, открывая своё имя чужаку.

– А я - Лан.

– Я - Лина, а это Лиса, Леса и Ласа.

– Мы пришли, чтобы встретиться с лордом Аширом, - улыбнулся Итаэль.

– Лорд Ашир следит за порядком в Запретном лесу, это очень далеко отсюда. Никто из рода Шаам туда не ходит.

– Почему?

– Туда не разрешено заходить. Там обитают Другие. Это место особенное, оно чистое, как... ну, оно как сердце Уньо, - попытался объяснить рыжик, - поэтому там нельзя умерщвлять. Если перестанет биться сердце, Уньо погибнет.

– Кто такие эти Другие?

– Мама говорила, они души священных деревьев и почти все вымерли, как разразилась золотая болезнь. Уньо называет Других своими исконными детьми, но я не понимаю, что это значит, - вздохнул рыжик, забавно наморщив нос.

– Вот как. А где же ваши родители?

Он пожал плечами.

– Может быть, мама ищет нас. Мы охотились в лесу, когда угодили в сеть-ловушку. Те бесхвосты заперли нас в клетке и совсем не давали еды...

– А много вы видели чужих в лесу?

Мальчик кивнул.

– Сначала приходят один или два. Они выслеживают, где находится деревня, а потом приходит много с оружием и уводят младших. Старших, кто сражается, убивают. А тех, кто не сражаются, заставляют рубить золотые деревья. Мы стали прятаться и бросать деревни, если их находили бесхвосты, но теперь они устраивают много ловушек и в лесу стало тяжело добывать пищу...

– Как давно это происходит?

– Я не знаю, - пожал плечами Лун.
– Старшие об этом не хотят говорить.

– Понятно. Что ж, вы побудьте с Яааса, а мы пойдём и поищем остальных бесхвостов. А потом поможем вам найти родителей, хорошо?

– Что вы будете делать с бесхвостами?
– насторожился рыжик.

– Поучим их хорошим манерам, - пообещал Итаэль, погладив мальчика по голове, и рыжик успокоился.

Вернувшись на проплешину к кострищу, Итаэль помог зеленоглазому запереть пленных в клетке. Связку ключей решил припрятать, вырыв подходящей глубины ямку под дном клетки.