«Лишь бы мы успели к этому времени улететь как можно дальше от астероида!» — подумал Стюарт, нажимая на кнопку подтверждения ввода программы.

Экран пульта мигнул желтым светом и выдал количество оставшихся до начала операции секунд.

— Александр! — прозвучал довольный голос медиума. — Я нашла то, что ты просил и пережгла электрическую цепь блока. Если ты не возражаешь, я ненадолго отлучусь для заключительного осмотра тюремного комплекса.

— Хорошо! — ответил ей Стюарт. — Только не вздумай там застрять! Через девять минут наступят перегрузки, а мы должны улететь до этого времени. Я боюсь, что реактор может выйти из-под контроля еще до отключения установки искусственной гравитации.

— Не волнуйся! — успокоила его Франческа. — Ты забыл, что я — дух! Я смогу нагнать вас даже после того, как этот каменный шарик превратится в газовое облако…

Испуганный крик Джесики вывел Александра из транса. Он увидел ее широко открытые глаза и трясущуюся руку, которая указывала на что-то за его спиной.

Сильные пальцы схватили Стюарта за шею и, словно невесомую детскую куклу, одним рывком подняли из кресла. Его ноги повисли в воздухе, а в уши ворвался хриплый голос Макса:

— Я тоже хочу улететь на Землю, кэп! Только не делай такие удивленные глаза… Ты всегда был чересчур осторожен. Я знал, что ты не начнешь поиски звездолета, если все будет идти слишком гладко. И тогда у меня появилась гениальная идея разыграть небольшой спектакль с твоей персоной в главной роли… Я упрятал вас с сестренкой в колодец, чтобы затем инсценировать побег. Я держал для этой цели одного заключенного из сектора «С», пообещав оставить ему жизнь. Он должен был спасти вас в самый последний момент, но оказалось, что ты каким-то образом сделал это сам… Я продумал и подстроил абсолютно все: от трупа офицера с оружием и запасом гранат до подробного плана погони. Мои парни все время наступали вам на пятки и норовили пристрелить, несмотря на то, что я приказал им оставить вас в живых… Я вообще удивляюсь, как это все сработало! В тот момент, когда эти болваны, позабыв об осторожности, с пеной у рта бросились на штурм звездолета, я дождался взрыва твоей последней гранаты, чтобы незаметно проникнуть внутрь. Даже немного жаль, что это славная погоня так быстро закончилась… Должен признать — ты всегда был хорошим стратегом! Твоя ошибка заключалась лишь в том, что все, что ты делал, ты делал по моему сценарию… Ты был достойным противником, кэп, но как это и бывает на настоящей войне, побеждает сильнейший!

Вскочив на ноги, Джесика с диким криком набросилась на монстра, пытаясь разжать его руки. Он толкнул ее плечом, и девушка, пролетев через всю кабину, упала на пол.

Дьявольская черная маска и бездонные туманные дыры вместо глаз и изменили внешний облик Картера до неузнаваемости и только огромный косой шрам через все лицо, который достался ему по наследству от капитана «Дианы», напоминал о том, что это зловещее существо когда-то было штурманом. Но теперь все человеческое в нем исчезло, и оно стало безжалостным орудием убийства послушной марионеткой во власти проживающего в нем вируса…

Макс держал Стюарта за горло левой рукой, постепенно усиливая хватку, и тот почувствовал, как его позвонки начинают хрустеть от сдавливающих шею тисков. Правая рука чудовища, поднявшись вверх, стала стремительно приближаться к его горлу пятью острыми лезвиями когтистых пальцев.

— Александр! — прозвучал голос Франчески. — Мое время пришло. Я должна выполнить свое обещание!

Мощное фиолетовое пламя вырвалось из головы Стюарта и охватило тело монстра. Вспыхнув, он засиял ослепительно-белым светом и лопнул, словно огромный мыльный пузырь…

— Тебе не кажется, что пришло время объясниться? — спросила Джесика, разглядывая висевшее в кабине сизое облако дыма.

— О чем это ты? — прохрипел Александр, поднимаясь на колени и растирая пальцами изрядно посиневшую шею.

— Брось валять дурака! — обиделась девушка. — Вначале ты останавливаешь потоки воды в колодце, потом открываешь его железную решетку, а теперь превращаешь поймавшую тебя тварь в облако дыма! И все это — просто так, не шевельнув даже пальцем. Только не надо заговаривать мне зубы и придумывать какую-нибудь чепуху, вроде живущего в тебе духа!

— Хорошо! — усмехнулся Стюарт. — Но если ты так настроена по отношению к духам, мне будет довольно трудно рассказать тебе правду… И все же давай оставим это на потом, как ты сама любишь говорить! Сейчас нам нужно срочно улетать, иначе мы будем присутствовать на собственных похоронах в этом гигантском бетонном крематории.

Он бросил взгляд на пульт корабля и быстро вскочил на ноги, одним прыжком оказавшись в кресле пилота Пристегнув ремни, он, как сумасшедший пианист, забарабанил пальцами по клавишам панели управления.

— Что случилось? — поинтересовалась Джесика, опускаясь в соседнее кресло.

— Так, мелочи! — отшутился Александр. — Вот уже две минуты на астероиде увеличивается гравитационное поле.

— И что дальше?

— Через тринадцать минут установка искусственной гравитации отключится и произойдет термоядерный взрыв, — объяснил Стюарт. — Если мы до этого времени не успеем улететь на безопасное расстояние…

— То превратимся в облако раскаленной плазмы вместе с астероидом! закончила за него Лукас.